Orkaan Harvey is nog maar net wat gaan liggen of Irma is al een ravage aan het aanrichten, en dan staan Jose en Katia nog klaar. Harvey, Irma, Jose en Katia, of bekendere zoals Katrina en Hillary, … Hoe komen die orkanen eigenlijk aan hun naam?

Wie de huidige opeenvolging van orkanen bekijkt, merkt al snel iets op: Harvey, Irma, Jose, Katia, … H, I, J, K. De namen van orkanen volgen het alfabet. Elke nieuwe orkaan moet dus een naam krijgen met de volgende letter in ons alfabet, maar zijn er zo nog regels?

Niet hoe, maar waarom?

Misschien nog belangrijker dan hoe ze hun naam krijgen, is waarom ze überhaupt een naam hebben. De reden daarvoor is redelijk voor de hand liggend. Er ontstaan meerdere orkanen op een jaar, en sommige, net zoals nu, tegelijkertijd. Door de orkanen namen te geven, is het makkelijker om een onderscheid te kunnen maken. Dat helpt meteorologen, onderzoekers, kapiteins en ook burgers in hun communicatie.

En we moeten nog een kleine opmerking maken: orkanen krijgen eigenlijk geen naam. Het zijn tropische stormen die benoemd worden. Als die uitgroeien tot een orkaan behouden ze gewoon hun naam.

Nooit meer orkaan Katrina

Het is de Wereld Meteorologische Organisatie die namen mag toekennen. Ze maken een alfabetische lijst met namen om de tropische stormen te benoemen. Die lijst wordt om de zes jaar herhaald, al worden orkanen die echt grote rampen veroorzaken wel geschrapt van die lijst. Denk daarbij maar aan Katrina, Sandy of Hillary. Die namen zullen dus nooit meer worden gebruikt.

Naast het volgen van het alfabet volgt zo’n lijst nog een andere constante: mannen- en vrouwennamen wisselen elkaar af. Van Harvey naar Irma, en van Jose naar Katia. Die regels zijn er uiteraard nog niet lang. Bij het ontstaan van de meteorologie in de Verenigde Staten werden eerst de coördinaten van de plaats waar de storm ontstaan was gebruikt. Dat was echter zo moeilijk te onthouden dat men er al snel van afstapte.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog begon men zware stormen naar vrouwen te vernoemen. Militairen zouden stormen de naam van hun vriendinnen of vrouwen hebben gegeven. Dat was dan weer zo makkelijk dat ook meteorologen dat gebruik overnamen. In 1953 werd die regel zowel voor stormen in de Stille als Atlantische Oceaan gebruikt. Pas vanaf 1978 werden ook mannennamen ingevoerd.

Orkaan Xina?

De lijst voor orkanen in de Atlantische Oceaan bestaat ook niet uit 26 namen maar uit 21, want niet alle letters worden gebruikt. Zo worden Q, U, X, Y en Z overgeslagen omdat er maar weinig veelvoorkomende namen zijn die beginnen met die letters. Verwacht je dus niet aan orkaan Ursula of Xavier. De lijst voor orkanen in de Stille Oceaan bevat wel namen met X, Y en Z. Zo zouden er dit jaar orkaan Xina, orkaan York en orkaan Zelda kunnen komen, mochten we zo ver raken.

In het heel onwaarschijnlijke geval dat alle namen op de lijst al opgebruikt zijn gedurende een jaar, worden daarna de letters van het Griekse alfabet gebruikt. Meestal zijn er minder dan 21 tropische stormen op een jaar maar moest dat toch het geval zijn, krijgen we de minder originele orkanen Alpha, Beta, Gamma, …

Welke naam zouden jullie graag eens als naam voor een orkaan zien passeren?