Een dagje zonder internet, we kunnen het ons nauwelijks nog inbeelden. Maar wat als je voor maanden naar het Internationaal Ruimtestation (ISS) vertrekt? Kunnen astronauten nog op hun Facebook-account? Tegenwoordig gaat dat wel, maar de internetverbinding is zo beperkt dat ze zelfs trager werkt dan toen we nog moesten ‘bellen’ om de lijn te openen.

Wie de tijd zonder internet nog heeft meegemaakt, herinnert zich vast het vreselijke geluidje nog toen je in de beginjaren de verbinding opstartte. Wat volgde was een degelijke verbinding, maar in vergelijking met vandaag zouden we het zenuwslopend traag vinden. Het internet in de ruimte is erger dan dat, tweet astronaut Scott Kelly. Het internet in het ISS is ook nog relatief nieuw. Zo kunnen astronauten nog maar sinds vijf jaar op het web surfen. NASA geloofde dat de kwaliteit van hun leven daarboven zou verbeteren en ze zich minder geïsoleerd zouden voelen.

Technologie genoeg aan boord van het ISS, dus toch vreemd dat ze de internetverbinding niet op punt krijgen. “Ze hebben laptops, waaronder eentje in hun eigen kamer, waarmee ze beperkt op het internet kunnen – om te mailen, tweeten en nieuws te lezen”, legt een woordvoerder van NASA uit aan Mashable. Daarnaast hebben ze tablets om mee te werken en om videogesprekken met hun familie en vrienden op aarde te voeren. De internetverbinding wordt gelegd met de hulp van de satellieten die NASA-ingenieurs ook zelf gebruiken om te communiceren met de astronauten in het ISS.

.@PrestynChapman @NASA We have a slow internet connection. Worse than what dial-up was like. Using it to answer your question right now.

— Scott Kelly (@StationCDRKelly) April 26, 2015

Signaal legt grote afstand af

Waarom is het internet dan zo traag in vergelijking met onze verbinding hier? Van zodra een astronaut in het ISS op een link klikt, legt zijn aanvraag een afstand af 35.000 kilometer van de aarde weg. Satellieten vangen het signaal op en sturen het naar een ontvanger op onze planeet. Van daaruit vertrekt het signaal op dezelfde weg terug.

Het is zeker niet zo dat astronauten heel weinig kunnen doen met die verbinding, want die is al bij al stabiel. Het is enkel de snelheid die door de grote afstand niet meezit. Het is dus perfect mogelijk om zware bestanden en mails te versturen of openen, alleen heb je een beetje geduld nodig. Het internet verloopt ook via hetzelfde kanaal dat NASA gebruikt om gegevens met het ISS uit te wisselen. Zowat alle communicatie gebuikt dezelfde weg. Dus ook wanneer de bemanning aan de verwarming wil prutsen, moeten ze via een ingenieur op aarde passeren.

Beter systeem op komst

En zo slecht is het allemaal nog niet. Dagelijks worden videobestanden over het internet heen en weer gestuurd. In hun vrije tijd kunnen astronauten zelfs rechtstreeks naar tv-programma’s en sportwedstrijden kijken. Ze beschikken ook over een serieuze lading films. Daarvoor hoeven ze niet op Netflix beroep te doen, ze kiezen die films gewoon uit voor hun vertrek. Het ziet er ook naar uit dat het weldra allemaal sneller zal gaan voor de ISS-bemanning. NASA experimenteert met lasersystemen en daardoor zal de communicatie met de ruimte veel sneller werken. De internetgeneratie is dus ook buiten onze atmosfeer op komst.