Gisteren kwamen in Zuid-Korea meer dan een half miljoen werknemers op straat om betere werkomstandigheden te vragen. Ze deden dat in verschillende steden over het volledige land. Tijdens de betoging hadden velen zich verkleed als de werknemers uit Squid Game en ook dat had een reden.

Op woensdag 20 oktober vond in Zuid-Korea een dag van nationale staking plaats. Deze was georganiseerd door de Zuid-Koreaanse werknemersorganisatie Korean Confederation of Trade Unions (KCTU), de grootste werknemersorganisatie van het land met meer dan een miljoen leden. Tijdens de betogingen eisten de werknemers een beter wettelijk kader voor werknemers.

15 eisen

De betogers hadden 15 eisen voor de regering. Die hielden verband met drie grote thema’s. Het eerste is een einde maken aan irregulier werk. Daarmee bedoelden ze parttime, tijdelijke of contractarbeid, waarbij werknemers geen voordelen hebben. Samen met deze eis wilden ze ook de bescherming voor werknemers uitbreiden naar deze kwetsbare groep werkers en een verhoging van het minimumloon.

Het tweede thema was de vraag om werknemers een stem te geven bij economische hervormingen in tijden van crisis. Iets waarmee veel werknemers geconfronteerd werden tijdens de coronacrisis.

De laatste eisen hielden verband met de vraag om een nationalisering van de belangrijkste industrieën en een socialisering van de basisdiensten als onderwijs en onderdak.

Squid Game

Veel van de betogers waren verkleed als de bewakers in Squid Game en daar hadden ze een reden voor. Net zoals de deelnemer in de populaire reeks hebben ze het moeilijk om onder de huidige omstandigheden te overleven. Daarom komen ze op straat om betere werkomstandigheden te eisen.

In Squid Game kregen we te zien hoe 456 mensen deelnamen aan een spel waarmee ze 45,6 miljard won (of zo’n 33 miljoen euro) konden winnen. In ruil stond hierbij wel hun leven op het spel. Toch deden de deelnemers bewust mee met het spel omdat ze geen andere mogelijkheid hadden om hun schulden te betalen en hun dagelijkse leven een hel is. Voor steeds meer Zuid-Koreanen is die situatie de laatste jaren werkelijkheid geworden.

De voorbije jaren is de gemiddelde schuld per huishouden in het land gestegen tot de hoogste in heel Azië, een crisis die ook grote delen van de middenklasse treft. Het gaat om de combinatie van verschillende factoren. Zo is er een sterke toename aan werkloosheid bij jongeren in Korea, stijgen de huizenprijzen naar ongekende hoogtes en zijn tijdens de coronacrisis heel wat mensen hun job kwijt geraakt. Daardoor gaan veel Zuid-Koreaanse gezinnen leningen aan omdat ze een dak boven hun hoofd willen hebben en hun kinderen naar een goede universiteit willen sturen. Maar de interest op die leningen schiet de pan uit, waardoor hun schuldenberg flink toeneemt. Anderen zoeken hun heil bij illegale bedrijven, waarbij ze vaak – net zoals in Squid Game – op de hielen worden gezeten door gangsters.

Several union workers dressed in #SquidGames outfit take part in a rally in #Seoul, saying just like in the movie they too are struggling to make a living. They called on the government to improve workers’ rights. Some reports say about 30,000 took part in the rally. pic.twitter.com/tus8vj9KeG

— LIM Yun Suk (@yunsukCNA) October 20, 2021

Niet toevallig

Lee Chang-keun, een werknemer van Ssangyong Motors, sprak in een interview met ABC News eerder al over de gelijkenissen tussen de reeks en de dagelijkse realiteit voor werknemers in Zuid-Korea. “Sommige scènes uit de reeks waren moeilijk om naar te kijken. In Squid Game zie je hoe de personages er alles aan doen om te overleven nadat ze ontslagen zijn, hoe ze met moeite restaurants openhouden of als daeri-chauffeur werken, die betaald worden om dronken mensen in hun eigen wagen naar huis te vervoeren. Dat deed me denken aan een van mijn collega’s die overleed.” Lee werd in 2009 namelijk, samen met 2.600 andere werknemers, van de ene dag op de andere op straat gezet. Vervolgens moesten al deze mensen op zoek naar nieuw werk en dat was voor de een makkelijker dan voor de ander.

Het is niet geheel toevallig dat de gebeurtenissen in Squid Game herkenbaar waren voor Lee. In de reeks is namelijk te zien hoe de financiële problemen van Seong Gi-hun (Lee Jung-jae) begonnen waren nadat hij ontslagen was bij Dragon Motors. Dat is een fictief bedrijf, maar een duidelijke link naar Ssangyong, wat “dubbele draak” betekent. In 2009 werden bij Ssangyong dus 2.600 werknemers ontslagen waarna er protest uitbrak in de fabriek. Honderden werknemers bezetten toen 77 dagen lang een fabriek, net zoals te zien was in de flashbacks van Gi-hun in Squid Game wanneer ze barricades bouwen in de slaapzaal.