In het kort
- NASA’s Van Allen Probe A kwam jaren eerder dan gepland weer in de atmosfeer van de aarde.
- De terugkeer van de sonde bracht een laag risico op gewonden op met zich mee.
- De nood om verantwoorde verwijderingspraktijken van ruimteafval stijgt.
Een satelliet van NASA, de Van Allen Probe A, kwam woensdagochtend in onze atmosfeer terecht. Hoewel verwacht werd dat het grootste deel van het ruimtevaartuig tijdens de terugkeer in de atmosfeer zou vergaan, bleven sommige onderdelen volgens NASA mogelijk intact.
Risicobeoordeling brokstukken
NASA schatte de kans dat brokstukken iemand zouden raken op ongeveer 1 op 4200. Deze kans is kleiner dan bij eerdere incidenten met ruimteafval.
De 1323 pond (ongeveer 600 kilogram) wegende satelliet werd in 2012 samen met zijn tweelingbroer, de Van Allen Probe B, gelanceerd. Ze bestudeerden de Van Allen-stralingsgordels van de aarde. Deze gordels beschermen onze planeet tegen schadelijke kosmische straling en zonnestormen.
Details over terugkeer
De terugkeer van de sonde vond plaats in de buurt van de evenaar in de Stille Oceaan. Het is onduidelijk of er onderdelen de vurige afdaling overleefden.
Aanvankelijk was NASA van plan om de sondes aan het einde van hun missie in de atmosfeer te laten verbranden. Maar de huidige zonnecyclus zorgde voor meer luchtweerstand op het ruimtevaartuig, waardoor de terugkeer eerder plaatsvond.
De Van Allen-sonde B zal naar verwachting ook vóór 2030 terugkeren. NASA schrijft voor dat door de Verenigde Staten gelanceerde voertuigen binnen 25 jaar na voltooiing van hun missie moeten terugkeren of veilig moeten worden verwijderd.
Verwijdering ruimtetuig
Veilige verwijderingsmethoden zijn onder meer het uit de baan halen van het ruimtevaartuig of het in een grafbaan plaatsen. Grafbanen elimineren echter niet volledig het risico op botsingen en kunnen mogelijk meer ruimtepuin veroorzaken. De toenemende bezorgdheid over ruimteafval verhoogt de nood voor verantwoorde verwijderingsmethoden.