Er spelen komend seizoen mogelijk twee Belgen in de NBA. De zojuist 22 jaar geworden Belg Ajay Mitchell werd afgelopen nacht namelijk als 38ste gekozen in de NBA Draft. Het was de New York Knicks die hem selecteerden, waarna de Oklahoma City Thunder meteen voor hem trade. Later in de draft werd met Bronny James ook de 19-jarige zoon van LeBron James gekozen door de LA Lakers.
Belgen en de NBA zijn nog niet echt een goed huwelijk geweest. Tot vorig jaar was de boomlange Didier Mbenga de enige Belg die ooit in de NBA speelde. Hij werd nooit gedraft, maar vond toch zijn weg naar de Amerikaanse competitie en werd zelfs twee keer kampioen met de Los Angeles Lakers.
In 2005 was Axel Hervelle de eerste Belg ooit die – als 52ste – gekozen werd in de NBA Draft. Daar kwam vorig jaar Toumani Camara bij, eveneens als 52ste. Hij kende een goed debuutseizoen bij Portland Trail Blazers.
Ajay Mitchell
En nu krijgt Camara dus mogelijk het gezelschap van een landgenoot. De in Ans geboren zoon van de Amerikaanse speler Barry Mitchell (ex-Oostende, ex-Gent en ex-Luik) maakte al heel het jaar indruk. Door een sterke prestatie tijdens de NBA Combine – een soort open training – wist hij nog meer ploegen te overtuigen. Mitchell moest op proef komen bij maar liefst 17 ploegen, wat erop wees dat de interesse groot was. Hij wordt gezien als een sterke verdediger met veel spelinzicht.
Woensdagnacht was het echter eerst tijd voor de eerste ronde van de NBA Draft. Daarin was het Frankrijk boven. De Atlanta Hawks kozen als eerste voor Zaccharie Risacher, terwijl zijn landgenoot Alex Sarr als tweede naar de Washington Wizards ging. De naam van Mitchell viel niet in de eerste ronde.
Oklahoma City Thunder
Omdat de draft dit jaar voor het eerst op twee dagen werd gehouden, moest Ajay Mitchell nog een dag langer in spanning leven. Uiteindelijk waren het de New York Knicks die de jonge Belg kozen. Kort daarna deden die echter een ruil met Oklahoma City Thunder, waardoor Mitchell uiteindelijk daar belandde.
Dat de Thunder zoveel moeite deden om Ajay Mitchell binnen te halen is een goed teken voor de Belg. Toch zal hij waarschijnlijk niet meteen veel aan spelen toekomen. OKC heeft een jonge kern met veel goede spelers, vooral op de guardposities. De kans is dan ook groot dat we Mitchell komend seizoen vooral in de G-League, het niveau net onder de NBA, aan het werk zullen zien. De Oklahoma City Thunder hebben daar met de Oklahoma City Blue een satellietclub.
Bronny James
Na de selectie van Ajay Mitchell was het uitkijken naar Bronny James. De 19-jarige zoon van de nog steeds spelende topschutter aller tijden LeBron James (39) had zich namelijk beschikbaar gesteld voor de NBA draft. Bronny gold ooit als een groot talent. Na een hartstilstand vorige zomer en een zeer moeilijk jaar in college, was de interesse in hem echter serieus gedaald.
Toch leek de kans zeer groot dat iemand hem zou draften. Dat werd uiteindelijk met de 55ste pick de Los Angeles Lakers. Dat is allerminst toeval, want de Lakers zijn de ploeg waar LeBron James speelt. Die krijgt dus de kans om met zijn zoon samen te spelen. Het wordt het allereerste vader-zoonduo ooit dat op hetzelfde moment in de NBA-speelt.
Grappige statistiek: met 40.474 punten samen, allemaal van LeBron Sr. uiteraard, is het ook het meest succesvolle vader-zoonduo ooit in de NBA. Kobe Bryant & Joe Bryant (38.895) en Steph & Dell Curry (36.338) volgen op ruime afstand.