De jonge Belgische basketter Toumani Camara heeft er een sterk eerste seizoen op zitten in de NBA. Bij de Portland Trail Blazers maakte hij vooral met zijn defense en inzet vaak indruk. Die club beloonde hem dan ook met de jaarlijkse Maurice Lucas Award, een trofee voor de speler die het meest heeft bijgedragen op én naast het veld.
Sinds afgelopen zomer is Toumani Camara de tweede Belg ooit in de NBA. Hij treedt daarmee in de voetsporen van de boomlange Didier Mbenga, die acht seizoenen speelde in de NBA en uiteindelijk zelfs twee keer kampioen werd met de Los Angeles Lakers.
Camara werd deze zomer als 52ste gedraft door de Phoenix Suns, maar kort daarna getraded naar Portland. Daar kreeg hij meteen een meerjarig contract en maakte hij al snel indruk. Twee weken geleden kwam zijn eerste NBA-seizoen vroegtijdig ten einde met een rib- en nierblessure. Omdat zijn ploeg niets meer te winnen heeft dit seizoen, wordt verder geen risico genomen.
Maurice Lucas Award
Hoewel Toumani Camara dus al twee weken niet meer op het terrein te vinden is, zijn ze de Belg nog niet vergeten bij de Portland Trail Blazers. De club riep hem namelijk uit als laureaat van de 2023-24 Maurice Lucas Award. Camara volgt daarmee Jerami Grant op. Op de erelijst van de prijs staan ook onder andere all-stars zoals LaMarcus Aldridge, Damian Lillard en Carmelo Anthony.
De Maurice Lucas Award eert spelers die zich laten opmerken met bijdragen op en naast het veld en ploeggenoten en de ploeg zelf steunen. “Toumani heeft de gemeenschap in Portland omarmd sinds hij afgelopen herfst in de stad aankwam. Gedurende het seizoen heeft hij deelgenomen aan tal van gemeenschapsevenementen”, schrijft de ploeg op zijn website. Zij zullen nu 5.000 dollar doneren aan een goed doel dat Camara mag kiezen.
“Toumani belichaamt een hoog karakter en onbeschaamde taaiheid op en buiten het veld waar Rip City van is gaan houden. We zijn er trots op dat we Toumani dit seizoen de ontvanger van de Maurice Lucas Award kunnen noemen, aangezien hij nog maar net is begonnen met het maken van zijn meer dan levensgrote impact op de gemeenschap in Portland”, voegt Joe Cronin, algemeen directeur van Portland Trail Blazers toe.
Sterk rookieseizoen
Naast zijn prestaties naast het veld kende Toumani Camara ook een meer dan degelijk eerste seizoen op het veld. Zo speelde hij in 70 wedstrijden, waarvan hij er 49 startte. Daarin was hij goed voor gemiddeld 7,5 punten, 4,9 rebounds, 1,2 assists, 0,9 steals en 0,5 blocks per wedstrijd.