De kans bestaat dat er donderdagnacht Belgische sportgeschiedenis geschreven wordt. Dan draften de NBA-ploegen namelijk om de beurten jonge talenten om hun ploeg te vervoegen. Een van de spelers die daarbij hoopt gekozen te worden in de 23-jarige Brusselaar Toumani Camara. Hij zou nog maar de tweede Belg ooit zijn die gekozen wordt in de NBA Draft.
Wat is de NBA Draft?
In Amerikaanse sporten kunnen ploegen niet willekeurig jonge spelers vastleggen, zoals bijvoorbeeld in het voetbal het geval is. De verdeling van talenten gebeurt jaarlijks via de zogenaamde Draft. Daarin mogen alle ploegen om de beurten een speler kiezen. De volgorde waarin dat gebeurt, is het omgekeerde van de stand van het jaar voordien. Zo hebben de slechtste ploegen de eerste keuze om het grootste talent te kiezen. In totaal kiest iedere club twee spelers. Omdat er 30 NBA-teams zijn, worden er normaal dus 60 spelers gedraft. Door een bestraffing van twee teams gaat het dit jaar wel maar om 58 draft picks.
Toumani Camara
Jaarlijks melden zich uiteraard veel meer dan 60 spelers aan voor de Draft in de hoop om gekozen te worden. In totaal gaat het om 242 jonge spelers. Dit jaar zit daar met Toumani Camara ook een Belg bij.
In eigen land is Camara geen grote bekende omdat hij al op jonge leeftijd naar de Verenigde Staten trok om zijn NBA-droom na te jagen. In 2019 begon hij daar aan zijn collegecarrière in de University of Georgia. Daar speelde hij even aan de zijde van Anthony Edwards, die in 2020 als eerste werd gedraft en ondertussen uitgroeide tot een All-Star bij de Minnesota Timberwolves.
Na twee seizoenen bij de Bulldogs maakte Camara de overstap naar de Dayton Flyers. Daar zou hij in twee seizoenen uitgroeien tot een bepalende speler. Aanvankelijk had de Belg zich vorig jaar al aangemeld voor de NBA Draft, maar uiteindelijk besloot hij nog één jaar terug te keren naar Dayton.
Hoe groot zijn zijn kansen?
Enkele maanden terug werd Toumani Camara slechts een heel kleine kans toegedicht om gekozen te worden in de NBA Draft. Vooral het feit dat hij al 23 jaar is, speelt in zijn nadeel. De jongste spelers in de Draft zijn namelijk pas 18 of 19 jaar en hebben daardoor vermoedelijk nog meer groeimarge. Camara maakte echter indruk tijdens de NBA Draft Combine. Dat is een work-out en oefenwedstrijd voor spelers die hopen gekozen te worden. Ook in een invitatietoernooi maakte hij indruk op scouts. Daardoor mocht Camara de voorbije tijd bij heel wat NBA-teams op proef komen, waaronder bij de Indiana Pacers.
Toumani Camara wordt vooral geroemd om zijn defensieve kwaliteiten, zowel als rebounder als met steals en blocks. Met zijn 2.03 meter en volgroeid lichaam lijkt hij fysiek helemaal klaar om meteen van nut te zijn in de NBA. Hij is heel polyvalent en kan dus op meerdere posities ingezet worden. De laatste jaren zijn ook de aanvallende kwaliteiten van Camara veel verbeterd. Aanvankelijk waren zijn driepuntshot en zijn vele balverliezen een probleem, maar daarin boekte hij veel vooruitgang. Dat Camara zijn mindere punten heeft weten aan te pakken, zorgt voor vertrouwen bij NBA-scouts.
In aanloop naar de NBA Draft maken bij alle Amerikaanse sportmedia een zogenaamde Mock Draft, een soort voorspelling van hoe de Draft zal verlopen. In heel wat van die voorspellingen duikt sinds kort de naam van Toumani Camara op. Zo plaats Yahoo Sports hem op plaats 60, waarmee hij zou gaan naar de Milwaukee Bucks van Giannis Antetokounmpo. Bleacher Report heeft hem zelfs op nummer 49 voor de Cleveland Cavaliers. Bij ESPN tot slot staat hij op plaats 53, waarmee hij naar de Minnesota Timberwolves zou gaan.
Als Toumani Camara vannacht gekozen wordt, is hij pas de tweede Belg ooit die geselecteerd wordt in de NBA Draft. De eerste die daarin slaagde, was Axel Hervelle, die in 2005 als 52ste werd gekozen. Hij zou uiteindelijk nooit in de NBA spelen, maar bouwde een zeer mooie carrière uit in Europa. Didier Mbenga is nog steeds de enige Belg die ooit in de NBA speelde. Hij werd nooit gedraft, maar vond toch zijn weg naar de Amerikaanse competitie en werd zelfs twee keer kampioen met de Los Angeles Lakers.