Morgen gaat het NBA-seizoen eindelijk terug van start, zonder fans. Om dat veilig te laten verlopen, trokken de 22 teams zich terug in het reusachtige complex van Disney World in Orlando, Florida. Daar vormen de spelers, coaches, personeelsleden en journalisten een grote bubbel.

Op 11 maart was de Amerikaanse basketbalcompetitie één van de eerste sportcompetities die besloot om het seizoen (tijdelijk) stil te leggen omwille van de coronapandemie. Al snel kwam het idee op tafel om het seizoen af te werken in Disney World Florida. Met zijn meer dan 100 vierkante kilometer is het reusachtige complex de ideale locatie om het NBA-circus te ontvangen. Er zijn genoeg zalen om wedstrijden en trainingen te laten doorgaan en de vele hotels en restaurants voorzien de spelers van eten en onderdak. De hele operatie kostte de NBA meer dan 170 miljoen dollar (zo’n 145 miljoen euro).

Het format

Het seizoen was halfweg toen Covid-19 toesloeg. 22 van de 30 teams zijn uitgenodigd voor de herstart in Disney World. Dat zijn de twaalf ploegen die zich al geplaatst hadden voor de play-offs en nog eens tien die nog strijden om een plek. Elk team zal eerst acht wedstrijden spelen om het reguliere seizoen af te werken. Normaal beginnen de play-offs dan midden augustus. De NBA-finale zal worden gespeeld op 13 oktober, acht dagen voor dat het seizoen 2020-21 normaal gezien ging beginnen. Die start is nu naar december verplaatst.

Strenge regels

Om logische veiligheidsredenen moeten de spelers zich houden aan strenge regels. De NBA maakte een reglement van meer dan 100 pagina’s op. De voorschriften omvatten een verplichte quarantaine voor wie het complex binnenkomt, regelmatige testen en het dragen van een mondmasker op de meeste plaatsen. Wie in overtreding gaat kan een boete verwachten. De NBA heeft zelfs een telefonische kliklijn voorzien waar de spelers het anoniem kunnen melden als ze iemand een overtreding zien maken. Blijkbaar zitten er enkele getalenteerde spionnen in het Amerikaanse basket: de lijn ontving al “meerdere tips” en dat terwijl de eerste wedstrijd nog gespeeld moet worden.

Coronatesten

Spelers zijn in hun eerste 36 uur na aankomst in Disney World twee keer getest en zullen tijdens hun verblijf nog regelmatig controles ondergaan. Ook de coaches, personeelsleden en journalisten worden continu getest op het virus.

De NBA deelde mee dat “een klein aantal” positieve testen het seizoen niet zullen stopzetten, wat betekent dat de organisatie verwacht dat, ondanks de strenge regels, er enkele personen toch besmet zullen geraken. In dat geval moeten de besmette personen minstens 14 dagen in quarantaine blijven op hun hotelkamer.

Entertainment

Niet alleen zitten de spelers, coaches en journalisten er veilig voor het coronavirus, ze krijgen ook toegang tot de faciliteiten van het pretpark. Eerder raakte bekend dat de spelers de nieuwe Marvel-film te zien krijgen nog voor de officiële release. Maar als je een grote groep superlange, getalenteerde en hyperactieve alfamannetjes isoleert, vraag je om problemen. Zo ontstonden er verschillende onderlinge competities onder de spelers. Ze daagden elkaar al uit in partijtjes golf, kaarten, videospelletjes, ping pong, beachvolleybal en zelfs in het vissen.

Eetvoorzieningen

Elk team heeft zijn eigen 24-uur eetzaal en er zijn een beperkt aantal restaurants open op de campus. Volgens ESPN is Rix Sports Bar and Grill (hoe kan het ook anders) bijzonder populair onder spelers en trainers. Als dat nog niet volstaat kunnen ze iets bestellen via de room service. Vooral Meyers Leonard van de Portland Trailblazers lijkt grote fan te zijn van de Mickey Mouse-wafels.

Seks, drugs en rock-‘n-roll

Een van de drie zal al sowieso niet terug te vinden zijn in Disney World; tot zeker eind augustus zijn spelers niet toegestaan om familie of partners te ontvangen op hun hotelkamer. Omdat de NBA begrijpt dat wedstrijdjes ping pong na een tijd zullen vervelen, zal het de spelers niet controleren op marihuana en andere vormen van recreatief druggebruik.

“Als je erover nadenkt zou het bijna onmenselijk zijn om hen geen marihuana te laten gebruiken”, vertelde Al Harrington, een voormalige NBA-speler die nu een bedrijf runt dat cannabisextracten maakt, tegen The Athletic. “Deze jongens hebben iets nodig om even te ontsnappen aan de dagelijkse realiteit. Normaal in de loop van het seizoen, als je een slechte wedstrijd achter de rug hebt, ga je naar huis en hou je je bezig met je kinderen. In deze bubbel kunnen ze niet weglopen van een slechte wedstrijd.”

Lees ook: hoe de NBA de Black Lives Matter-beweging zal steunen.