De Amerikaanse basketbalcompetitie NBA is tot nader order stilgelegd. De Milwaukee Bucks, een van de titelfavorieten, besloten gisteren forfait te geven voor hun wedstrijd tegen de Orlando Magic. Dat doen ze uit protest tegen een nieuwe geval van overdreven politiegeweld tegen een zwarte burger.
Amerikaanse sporters die zich uitspreken tegen raciaal geweld is niets nieuws in de Verenigde Staten. Zo is het vandaag exact vier jaar geleden dat American Football-speler Colin Kaepernick weigerde recht te staan voor het volkslied uit protest tegen politiegeweld tegen zwarten. Maar tot een heuse staking kwam het tot nu toe nog nooit.
Milwaukee Bucks
De beslissing van de Milwaukee Bucks om hun vijfde wedstrijd in de play-offs te spelen, is dan ook een heel krachtig statement. De ploeg eindigde in de reguliere competitie in de NBA helemaal bovenaan en heeft met Giannis Antetokounmpo de MVP (beste speler) van vorig jaar in de rangen.
Gisteren was er bij titelverdediger Toronto Raptors al sprake van een boycot, maar zij besloten uiteindelijk toch te spelen. Het incident waarbij een politieagent zeven kogels schoot in de rug van de zwarte man Jacob Blake vond echter plaats in Kenosha in de staat Wisconsi, op zo’n 40 kilometer van Milwaukee. De Bucks zijn dus extra betrokken bij dit nieuw geval van politiegeweld. Volgens de letter van het reglement zou hun actie een forfaitnederlaag moeten opleveren, al is de kans heel klein dat ze die ook echt krijgen.
“Onze focus kan niet op basket liggen”
Kort nadat de spelers niet waren komen opdagen voor de start van hun wedstrijd gaven de spelers een statement aan de pers. “De voorbije vier maanden hebben een licht geworpen op de bestaande raciale ongelijkheden waarmee zwarte Amerikanen te maken krijgen. Burgers over heel het land hebben hun stem en platform gebruikt om zich uit te spreken tegen deze misstanden”, lazen spelers George Hill en Sterling Brown voor.
Daarna verwezen de spelers naar Jacob Blake. “Ondanks onze overweldigende vraag voor verandering, is er geen actie ondernomen. Daarom kan onze focus vandaag niet op basket liggen”, ging het verder, waarna de spelers de zaal verlieten.
Effect van boycot?
De oproep van de Milwaukee Bucks lijkt overigens zijn effect niet gemist te hebben. Adrian Wojnarowski van ESPN, een van de best geïnformeerde NBA-journalisten in de VS, meldt namelijk op zijn Twitter-account dat de ploeg al een conference call heeft gehad met topmannen van de politie van Wisconsin.
Toen een boycot in het verleden ter sprake kwam, stelden veel volgers zich vragen bij het nut van zo’n actie. “De personen die je wil treffen, liggen daar niet wakker van”, is een veel gehoorde opmerking daarover. Toch mag het effect van zo’n staking niet onderschat worden. Het zet niet alleen de raciale problemen nog meer in de kijker, maar het heeft ook heel wat financiële gevolgen op allerhande vlakken.
Zo zijn 29 van de 30 NBA-ploegen in handen van blanke meerderheidsaandeelhouders. Dit terwijl meer dan 75 procent van de spelers zwart is. Als de competitie stilligt, verdienen die eigenaars dus geen geld aan hun ploeg. De hoop is dat een boycot hen dwingt om zich uit te spreken tegen racisme en overdreven politiegeweld. Daarnaast verliezen ook de mediaorganisaties die de basketbalwedstrijden uitzenden heel wat geld als er niet gespeeld wordt. Ook op hen hopen de protesterende spelers druk te zetten.
Steun van (ex-)spelers en media
Hoewel de Milwaukee Bucks hun collega’s verrast hebben met hun stakingsactie, kregen ze al snel uit alle hoeken steun. Op Twitter en andere sociale media lieten heel wat spelers zich horen. “Oh, je wil niet naar ons luisteren … well, nu kan je ons niet zien!!!”, schreef J. R. Smith van de Los Angeles Lakers op Instagram. Ook heel wat andere spelers en ex-spelers reageerden al snel op de actie van de Milwaukee Bucks.
Kenny Smith, zelf ex-speler en nu analist bij het populaire programma Inside The NBA, verliet de televisiestudio uit solidariteit met de spelers. “Als zwarte man, als ex-speler, denk ik dat het voor mij het beste is om de spelers te steunen en hier vanavond gewoon niet te zijn”, zei hij.
Hoe moet het nu verder?
Na de staking van de Bucks besloot de NBA meteen om de andere wedstrijden die gisteren op het programma stonden, niet te laten doorgaan. Om te kijken hoe het nu verder moet, hielden alle spelers van de zestien ploegen die aanwezig zijn in de bubbel in Disney World vandaag een grote meeting in de ballroom zaal. Daarop zouden volgens Shams Charania van The Athletic, een andere veel geprezen NBA-journalist, de LA Clippers en LA Lakers onder leider van sterspeler LeBron James hebben opgeroepen om de competitie stil te leggen. De andere ploegen zijn volgens hem voorstander om het seizoen toch af te werken. Dat juist beide clubs uit Los Angeles niet meer willen spelen, is best opmerkelijk. Volgens de meeste analisten zijn zij, samen met de Milwaukee Bucks, favoriet voor de titel.
Het zou wel nog niet om een officiële stemming gaan. Er is dus nog geen beslissing genomen over welke actie de spelers nu verder zullen nemen. Daarover staat later op de dag nog een nieuwe vergadering met alle betrokkenen gepland.