De populaire videochatwebsite Omegle stopt ermee. Na 14 jaar heeft oprichter en uitbater Leif K-Brooks besloten de website offline te halen. Reden daarvoor is de aanhoudende reeks beschuldigingen over misbruik via Omegle.

In 2009 ontwikkelde de toen 18-jarige Leif K-Brooks op de slaapkamer van zijn ouderlijk huis de website Omegle. Het idee van de website was heel eenvoudig. Wie Omegle gebruikte, werd willekeurig in een videochat met iemand anders geplaatst. Beide personen konden kiezen om in gesprek te blijven of de chat te beëindigen als ze dat willen. Indien je wou, kon je daarna doorgaan met videochatten met iemand anders.

Misbruik

Volgens Leif K-Brooks was het originele idee van Omegle om mensen een veilige plaats te bieden om anderen te leren kennen en met andere culturen in contact te komen. De website won ook snel aan populariteit en groeide vooral tijdens de coronapandemie enorm.

Met die toegenomen populariteit nam ook het misbruik toe. “Er kan geen eerlijke geschiedenis worden verteld van Omegle zonder te erkennen dat sommige mensen het hebben misbruikt, onder meer om onuitsprekelijk gruwelijke misdaden te begaan”, schrijft de oprichter op de homepage van Omegle bij de aankondiging van het einde van zijn website.

Pedofielen

Omegle voerde om die reden de laatste jaren steeds meer maatregelen door om die misdrijven tegen te gaan. Zo moesten gebruikers sinds vorig jaar 18 jaar zijn en wordt artificiële intelligentie ingezet om illegale zaken op te sporen. Volgens Leif K-Brooks heeft Omegle op die manier de politie en het gerecht meermaals kunnen helpen om criminelen te veroordelen.

Ondanks dat alles is Omegle de afgelopen jaren nog steeds in meer dan vijftig zaken tegen pedofielen vernoemd. De website is meermaals gebruikt door pedofielen om contact te leggen met minderjarigen en om beelden van misbruik van minderjarigen te verspreiden.

Klacht

Op dit moment hangt er onder andere nog een proces met een gevraagde schadevergoeding van 22 miljoen dollar (20,5 miljoen euro) boven het hoofd van Omegle. Die zaak gaat over een toen 11-jarig Amerikaanse meisje dat in 2014 via de website in contact kwam met een Amerikaanse pedofiel. Hij overtuigde haar daar om naaktfoto’s naar hem te sturen en om haar nadien daarmee te blijven chanteren. Pas meer dan drie jaar later zou haar nachtmerrie stoppen toen de politie deze pedofiel in een andere zaak oppakte en de ouders van het meisje verwittigde. De BBC maakte van die zaak de documentaire Omegle: Matched with My Abuser.

Het zijn deze vele klachten en de juridische strijd die Leif K-Brooks deden besluiten Omegle offline te halen. Hij ziet dat alles als een symptoom van deze tijd waarin steeds meer verboden wordt en het internet vaker onderhevig is aan censuur. Leif K-Brooks vergelijkt het aanvallen van de website Omegle voor het misbruik erop met het beschuldigen van vrouwen en hun kledij in verkrachtingszaken in plaats van de misbruikers zelf.