In Italië lopen ze storm voor de Franse prijsbreker Iliad, op minder 50 dagen haalden ze 1 miljoen Italiaanse klanten binnen met hun merk ‘Free’. Het is die speler die in België de vierde licentie wil, zeggen bronnen. Maar binnen de regering ligt de zaak moeilijk: onder meer de N-VA wil niet zomaar weten van een vierde speler, naast Proximus, Telenet en Orange. “We mogen ze niet tegen gelijk welke prijs naar hier willen brengen”, zo klinkt het.

Komt er straks een vierde speler bij in de markt van mobiele telecom? Het is ondertussen een publiek geheim dat het om Iliad gaat, zeg maar de Franse Ryanair van de telecom-markt in Europa. Hun aanpak? Super lage prijzen, en een minimum service, om zo de markt helemaal open te breken.

Na Frankrijk in 2012 lukt hen dat nu in Italië. Daar pakten ze uit met een heel scherp aanbod: 30GB data, unlimited bellen én unlimited berichtjes sturen voor maar 6 euro per maand. De eerste 1 miljoen klanten kregen dat aanbod, en na 50 dagen haalden ze al die kaap.

In de Belgische markt, waar de prijzen ruim boven het Europees gemiddelde liggen, heeft Iliad volgens bronnen meer dan zin om zich helemaal te gooien. In het voorjaar van 2019 komt er immers een nieuwe bieding voor de licenties van 4G en 5G in België.

We betalen met z’n allen te veel

De liberale vicepremier en minister van Telecom Alexander De Croo (Open Vld) wil daarbij absoluut plaats laten voor een vierde speler, naast Telenet, Belgacom en Orange. Hij is ervan overtuigd dat die drie huidige spelers de prijzen te duur houden. Dat is overigens ook wat de telecomwaakhond BIPT al langer signaleert: we betalen met z’n allen te veel. En De Croo voert de forcing: de beslissing over een vierde speler toelaten moet nu genomen worden, voor de zomer. “Anders ook geen deal over de rest”, zo is bij de coalitiepartners te horen.

Iliad zou het feestje van Telenet en Proximus wel eens serieus kunnen komen verbrodden. De beurskoers van Telenet kreeg al een serieuze tik: één derde verdampte sinds de hele zaak van een vierde operator werd aangekondigd. Want hoewel zo’n vierde netwerk een gigantische investering zou vergen, wil Iliad zeker dat risico nemen. Het gaat om een heel nieuw park aan 4G- en 5G-zendmasten dat moet worden opgezet én de juridisch-praktische uitdaging. Zeker in Brussel zijn de normen bijzonder streng: meteen hét argument van Telenet en Proximus om te zeggen dat de kwaliteit van de service enorm zal dalen.

Italiaanse markt op z’n kop

En het moet gezegd: Iliad is niet het meest klantgerichte bedrijf. Het gaat puur om prijs, zelfs in die mate dat ze in Italië moeilijk één euro kunnen verdienen aan de huidige deal voor hun eerste miljoen klanten. In België zou de prijsbreker in elk geval de andere spelers wakker maken, en dat is exact wat in een vrije markt moet gebeuren, volgens de liberale minister De Croo. Vodafone lanceerde in Italië alvast ook een eigen prijsbreker-merk onder de naam Ho. Dat biedt 30GB data aan 7 euro per maand.

Het voorstel van De Croo veroorzaakte meteen commotie binnen de regering. Het was uitgerekend de minister van Consumentenzaken, én ook vicepremier Kris Peeters (CD&V) die medezeggenschap eiste in het dossier. En daarbij keek hij vreemd genoeg niet naar de consumenten, maar naar de drie telecomspelers, die hij prompt uitnodigde voor een gesprek.

Met name Telenet staat bekend om z’n formidabel lobbywerk. Want binnen de regering is te horen dat het nu eerder de N-VA is die op de rem gaat staan in het dossier, waarbij de partij geen voorstander zou zijn van een vierde licentie omwille van “bezorgdheden over te gunstige voorwaarden”.

Zo zou die vierde speler pas 10 jaar na het uitreiken van de licentie totale gebiedsdekking moeten hebben. “Dan moet je dus maar een paar grote steden dekken en verder kan je dan nationale roaming toepassen, zodat je eigenlijk profiteert van de huidige spelers. Dat is veel te gunstig voor die vierde speler”, is binnen de regering te horen. Daarnaast zijn er ook opmerkingen over “te veel voorbehouden frequentie” voor die nieuwe speler en moeten er strengere regels komen over frequenties doorverkopen. Daar zal de regering Michel dus eerst nog een akkoord over moeten vinden.