De Olympic Council of Asia (OCA) heeft aan Saoedi-Arabië de organisatie van de negende Asian Winter Games in 2029 toegewezen. Het land zal die Spelen organiseren in Trojena, een recreatiegebied dat hoort bij NEOM. Dat is een prestigeproject van 500 miljard dollar om een nieuwe, langwerpige stad voor 9 miljoen inwoners te doen verrijzen aan de Rode Zee door de woestijn en het Hejaz-gebergte.
Het is geen geheim dat Saoedi-Arabië steeds meer zijn stempel wil drukken op de sportwereld. Zo organiseert het land sinds enkele jaren de Dakar-rally en zelfs de Spaanse Supercup. Een door de staat gesteund investeringsfonds kocht bovendien een jaar geleden de Engelse voetbalclub Newcastle United. Bovendien stelde Saoedi-Arabië zich vorige maand nog kandidaat voor het wereldkampioenschap voetbal in 2030.
Trojena 2029
Of het WK 2030 naar het Arabische schiereiland trekt, is nog niet duidelijk. Maar één jaar daarvoor zal er in Saoedi-Arabië sowieso wel een groot sportevenement doorgaan. Het land kreeg namelijk de IX Asian Winter Games toegewezen. Dat werd beslist op de 41ste OCA General Assembly in Phnom Penh, Cambodja. De Aziatische Winterspelen trekken daardoor voor het eerst naar een Arabisch land. Vier van de vorige acht edities gingen door in Japan, twee in China en één in Zuid-Korea en Kazachstan.
De Spelen krijgen officieel de naam Trojena 2029, maar zullen zich eigenlijk afspelen nabij de stad NEOM. Dat is een nog te bouwen megastad in het noordwesten van Saoedi-Arabië. NEOM maakt deel uit van Saudi Vision 2030. Dat in 2016 voorgestelde plan moet het land tegen 2030 minder afhankelijk maken van olie en omvat heel wat ambitieuze projecten. Bezieler van Vision 2030 is kroonprins Mohammad bin Salman.
NEOM
Een van de meest futuristische projecten daarvan is ongetwijfeld NEOM. Die nieuwe stad, die ook wel The Line genoemd wordt, bestaat eigenlijk uit twee parallelle wolkenkrabbers die 500 meter hoog zijn, 200 meter breed en maar liefst 170 kilometer lang. De stad begint aan de Rode Zee en loopt langs de Golf van Akaba door de woestijn tot in het Hejaz-gebergte. Langs de buitenkant bestaan de twee wolkenkrabbers uit spiegels om de uiterlijke impact op de omgeving zo klein mogelijk te houden.
De bedoeling van NEOM is om 100 procent klimaatneutraal te zijn en volledig autovrij. De stad is volledig autovrij, op vliegende luchttaxi’s na. Zo moet voor de inwoners alles bereikbaar zijn in maximaal 20 minuten tijd. In totaal wordt NEOM 26.500 km² en moet de stad plaats bieden voor maar liefst 9 miljoen inwoners.
Vragen over haalbaarheid
Begin dit jaar stelde Mohammed bin Salman Trojena voor. Dat wordt een gigantisch recreatiegebied op zo’n 70 kilometer ten noorden van NEOM. Naast een artificieel meer zal er ook een permanent skigebied zijn. De temperaturen in Trojana zullen door de hoogte aanzienlijk lager liggen dan die in NEOM.
Ondanks de hoge ambities hebben heel wat waarnemers vragen over de haalbaarheid van het prestigeproject. Zo is er kritiek van klimaatorganisaties en mensenrechtenorganisaties. In het gebied waar NEOM moet verrijzen, wonen namelijk nomadische volkeren die verplicht worden door de overheid om te verhuizen. Bovendien heeft de bouw van de stad al vertraging opgelopen. Aanvankelijk zou NEOM klaar zijn in 2025, maar daarvoor moest de bouw van start gaan in 2020. Uiteindelijk zijn de eerste stenen pas gelegd eind 2021. Door toewijzing van de Asian Winter Games zal de druk om NEOM en Trojena te doen slagen nog groter zijn.