Als we onze wereldwijde CO2-uitstoot niet dringend verminderen, zullen stijgende temperaturen meer sterfgevallen veroorzaken dan alle infectieziekten samen. Dat voorspelt een recent verschenen studie.

Vooral warme, armere delen van de wereld zullen zich moeilijk kunnen aanpassen aan de stijgende temperatuur. De hitte zal ondraaglijke toestanden teweegbrengen en zal resulteren in veel sterfgevallen. Zo staat te lezen in een nieuw onderzoek gepubliceerd door het National Bureau of Economic Research.

Economisch verlies

Als er weinig wordt gedaan aan de opwarming van de aarde zal het wereldwijde sterftecijfer tegen het einde van de eeuw stijgen met 73 sterfgevallen per 100.000 mensen. Dat aantal komt overeen met het huidige sterftecijfer van alle infectieziekten, zoals tuberculose, HIV/aids en malaria, samen.

Maar ook rijke landen zullen geraakt worden door de klimaatcrisis. Zij zullen het vooral in hun portemonnee voelen.

Indirecte gevolgen van hitte

De onderzoekers maakten gebruik van een enorme wereldwijde dataset van overlijdens- en temperatuurgegevens. Ze gingen op zoek naar mogelijke verbanden tussen de twee, waarbij ze niet alleen naar directe oorzaken zoals een hitteberoerte keken. Zo kan het ook zijn dat iemand meerdere hartaanvallen krijgt tijdens een hittegolf en later bezwijkt aan de gevolgen daarvan.

“Veel oudere mensen sterven aan de indirecte gevolgen van hitte”, zegt Amir Jina, milieu-econoom aan de universiteit van Chicago en co-auteur van het onderzoek. “Het is griezelig vergelijkbaar met Covid-19; mensen met reeds bestaande aandoeningen vormen een kwetsbare groep. Als je een hartprobleem hebt en dagenlang te maken krijgt met extreme hitte, zul je makkelijker ineenstorten.”

“Je ziet de ergste gevolgen van hitte in de tropen”, zegt Jina. “Er is niet iets als één wereldwijd gevolg. Mensen met minder middelen krijgen te maken met veel veranderingen en hebben meer moeite om zich aan te passen. Terwijl zien ook rijkere landen een hoger sterftecijfer dan voordien, maar zij hebben het geld om zich beter te kunnen aanpassen. Het zijn echt de mensen die het minst de klimaatopwarming hebben veroorzaakt, die er nu onder lijden.”

Hittegolven

Enorme hittegolven hebben de afgelopen jaren de VS, Europa, Australië, India en het noordpoolgebied geteisterd. Daarnaast kan 2020 het warmste jaar ooit worden. De gevolgen van deze temperatuurstijging waren de afgelopen jaren al erg duidelijk, zoals de 1.500 mensen die in Frankrijk stierven aan de gevolgen van de hitte in de zomer van vorig jaar.

Maar ook tussen rijkere landen zien de onderzoekers een verschil. Rijke landen en gebieden in een warm klimaat hebben een voorsprong op rijke gebieden die voor de eerste keer te maken krijgen met extreme hitte. “Een heel warme dag in Seattle zal meer schade verrichten dan een heel warme dag in Houston, omdat in Seattle minder maatregelen als airconditioning worden genomen”, zegt onderzoeker Bob Kopp.

“Het gaat niet gratis zijn voor Seattle om het aanpassingsvermogen van Houston te krijgen. Maar in andere landen is de situatie duidelijk nog steeds veel slechter. Klimaatverandering is een probleem voor de volksgezondheid en de wereldwijde gelijkheid.”