Experten beginnen te vrezen dat we een cruciale kans hebben gemist om de verspreiding van apenpokken in te dijken.
De meeste gezondheidsexperten denken dat de bijna globale uitbraak van apenpokken wel eens kan uitgroeien tot een tweede pandemie, als het dat al niet is. Het aantal besmettingen van apenpokken blijft immers gestaag toenemen.
De Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC) rapporteerde op 21 juni meer dan 12.500 besmettingen wereldwijd. Dit betekent meer dan een verviervoudiging van het aantal gevallen vergeleken met een maand geleden. Maar 223 gevallen kwamen uit landen die wel vaker gevallen van apenpokken registreren.
Meer infecties betekent dat er steeds meer mensen zullen overlijden aan de gevolgen van de ziekte en dat het virus steeds meer kansen krijgt om te muteren. “We bevinden ons op onbekend terrein met deze uitbraak… en het evenement is nog maar net begonnen”, zei James Lawler, een expert over infectieziekten, tegen The Daily Beast.
Effectief vaccin, relatief laag sterftecijfer en wellicht geen verspreiding via de lucht
De Amerikaanse epidemioloog Eric Feigl-Ding verklaarde in mei dat het sterftecijfer van apenpokken in Afrika bijzonder hoog lag met zo’n 15 procent en dat vooral kinderen erg gevoelig zouden zijn voor het virus. De epidemioloog voorspelde destijds echter dat dit sterftecijfer een stuk lager zou liggen in het Westen door een beter gezondheidssysteem.
Die voorspelling lijkt voorlopig te kloppen. Sinds 4 juli zijn er volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) maar zo’n drie doden gevallen onder besmette patiënten.
Bestaande vaccins tegen de pokken zouden bovendien zo’n 85 procent effectief zijn tegen apenpokken. Volwassenen die vroeger dat vaccin al toegediend kregen, zouden nog steeds enorme bescherming genieten tegen de ‘monkeypox’. Personen jonger dan 50 jaar die deze prik nooit kregen, zouden binnen de vier dagen na een besmetting met apenpokken nog steeds een vaccin kunnen krijgen en voldoende bescherming kunnen opbouwen.
De apenpokken verspreiden zich ook op een andere manier dan de coronavirussen die COVID-19 veroorzaken. De ziekte wordt namelijk doorgegeven door nauw lichamelijk contact. Hoewel het geen seksueel overdraagbare ziekte is, wordt seksueel contact wel gezien als uiterst risicovol omdat er tijdens seks intens huid-op-huid-contact plaatsvindt. Het virus zou ook korte afstanden kunnen afleggen via speeksel, hoewel die afstand wellicht niet ver genoeg is om te beweren dat de apenpokken via de lucht kunnen besmetten.
“Tegen dat we doorhadden dat er iets aan de hand was, liepen we al achter”
Zorgwekkend blijft echter nog steeds dat het virus ondertussen aanwezig is in 63 landen, waarvan 57 van hen normaal nooit gevallen van het virus hebben. Het virus is normaalgezien vooral actief in West- en Centraal-Afrika, waar het een endemische ziekte is.
“Apenpokken is duidelijk een wereldwijde gezondheidsnoodsituatie. De ziekte suddert al tientallen jaren in kleine groepen in Centraal- en West-Afrika, maar tot nu toe zijn er in de rest van de wereld geen gevallen geweest die geen verband hielden met reizen. Nu is het in vrijwel elke regio van de wereld aanwezig en verspreidt het zich snel”, meent volksgezondheidswetgevingspecialist Lawrence Gostin.
“Tegen de tijd dat we doorhadden dat er zaken aan de hand waren, liepen we al achter”, besluit de expert.
(as)