De federale minister van Justitie Annelies Verlinden (cd&v) wil harder optreden tegen criminele organisaties die jongeren inzetten voor illegale activiteiten. Ze werkt aan een wetsvoorstel dat strengere straffen oplegt aan bendeleiders die minderjarigen uitbuiten.

Aanleiding voor de plannen is een recente cocaïnevangst in de haven van Antwerpen. Daarbij werd 1,2 ton drugs in beslag genomen en tien verdachten opgepakt, onder wie een jongen van amper 14 jaar. Volgens jeugdrechter Michiel Steel is dat geen alleenstaand geval: hij ziet een duidelijke toename van het aantal jongeren dat betrokken raakt bij drugscriminaliteit.

Bescherming van kwetsbare minderjarigen

Verlinden benadrukt dat vooral de leiders en organisatoren van bendes geviseerd zullen worden. “Zij zijn verantwoordelijk voor het misbruiken van kwetsbare jongeren”, klinkt het. Volgens de minister zijn minderjarigen vaak zelf slachtoffer: eens ze in de greep van een crimineel netwerk belanden, is het bijzonder moeilijk om eruit te ontsnappen.

Met de nieuwe wetgeving wil Verlinden een krachtig signaal geven aan drugsbendes die steeds vaker jongeren inschakelen. Ze belooft doortastend op te treden tegen iedereen die profiteert van minderjarigen om illegale activiteiten uit te voeren.