Een manier waarop rijke Russen en Russen uit de middenklasse, en zakenlieden die dicht bij de Russische president Vladimir Poetin staan, de ongekende sancties hebben omzeild waarmee Rusland wordt geconfronteerd sinds de invasie van Oekraïne, is door hun geld naar de Verenigde Arabische Emiraten (VAE) te versassen. De überrijke federatie van zeven semiautonome, autocratische petrostaten in de Perzische Golf die ervoor hebben gekozen niet deel te nemen aan door de VS en de EU geleide sancties. Waarom? En waarom doen de Amerikanen daar niks aan?

Jarenlang hebben gesanctioneerde zakenlieden in de buurt van Poetin veel geïnvesteerd in het luxe onroerend goed van de VAE. In de afgelopen maanden is het een yachtreservaat geworden. Er vliegen meer Russische privéjets dan ooit van Moskou naar de VAE en de Russische miljardair Roman Abramovich parkeerde zijn Dreamliner in Dubai. De nationale luchtvaartmaatschappijen van de Emiraten zijn ondertussen een van de weinige die rechtstreekse vluchten vanuit Rusland voortzetten. De Emiraten is ook een oude Russische maffiahub en een oude Russische toeristische hub.

Het geheimzinnige karakter van financiële overdrachten en het feit dat sommige afkomstig zijn van minder bekende Russen die niet op sanctielijsten staan, maakt het moeilijk de vorm en omvang ervan in kaart te brengen.

Maar terwijl Russen naar de VAE vluchten en hun geld daarheen sturen, lijkt de regering van Biden het leiderschap van de Emiraten alleen maar meer op te vrijen. Tijdens zijn reis naar het Midden-Oosten in juli nodigde Biden de president van de Emiraten, Mohammed bin Zayed al-Nahyan, uit in het Oval Office. Dus hoe komt het dat de VAE wegkomen als een favoriete bestemming voor Russisch geld, terwijl ze zo’n hechte relatie met de VS behouden?

De grijze lijst en goede intenties

Het is een van de redenen waarom in maart de Financial Action Task Force, een intergouvernementele instelling gevestigd in Parijs, de VAE op de grijze lijst heeft gezet. Die wereldwijde observatielijst identificeert landen met bekende witwaspraktijken en illegale financiering. Nu moeten internationale financiële instellingen die daar actief zijn, transacties nauwkeuriger controleren. Die risico’s zouden de robuuste economie van de VAE kunnen schaden.

Als reactie proberen de VAE hervormingen door te voeren, van de grijze lijst af te komen en haar positie te verbeteren. Een woordvoerder van het bureau voor de bestrijding van witwassen van geld en terrorismefinanciering van de VAE zei in een verklaring: “De VAE heeft al een reeks tastbare maatregelen genomen om de betrokkenheid bij de Financial Action Task Force (FATF) uit te breiden en effectieve nationale hervormingen door te voeren.” Dat klinkt mooi, maar de realiteit is dat het niet zo simpel zal zijn.

Een bijzonder vruchtbare plek om te sjoemelen

De Emiraten is een wereldwijd financieel centrum dat is gebouwd op losse regels. Dubai begon eigenlijk zelfs als een piratenbaai. Enkele tientallen financiële vrijzones en vrijhandelszones bieden vandaag de dag toevluchtsoorden voor buitenlands geld om belastingen te ontwijken, en de losse regelgeving van het land maakt het een bijzonder vruchtbare plek voor expats en buitenlandse bedrijven. Er is geen inkomstenbelasting; btw is pas in 2018 ingevoerd; en het eerste vennootschapsbelastingregime is ingesteld voor 2023.

Dubai is de thuisbasis geworden van illegale financiering en andere kostbaarheden zoals goud, kunst en, meer recentelijk, crypto. Het is een centrum voor Amerikaanse en internationale bedrijven, vaak hun uitvalsbasis en aanloophaven voor zaken in het Midden-Oosten. Er is ook het gouden visumprogramma, waar kopers van luxe onroerend goed verlengde Emirati-verblijfsvergunningen kunnen krijgen (die voor internationale arbeiders bijna onmogelijk zijn om te ontvangen).

En er zijn aanwijzingen dat functionarissen van de VAE corruptie negeren. Amerikaanse financiële functionarissen dienen jaarlijks miljoenen rapporten over verdachte activiteiten in, omdat ze bijvoorbeeld geldstromen binnen bankinstellingen controleren. Maar de vrije zones van de VAE posten een verdacht laag aantal van dergelijke rapporten.

Terrorismebestrijding en akkoord met Israël belangrijker voor Washington

Het handhavingsvraagstuk heeft mogelijk te maken met leiderschap. De VAE heeft geen democratische instellingen of onafhankelijke instanties, en veel rechtbanken, wetshandhavingsinstanties en uitvoerende instanties worden gerund door leden van de koninklijke familie. Of: een reden waarom de Emiraten echt niet geïnteresseerd zijn om iets aan Russische oligarchen te doen, is omdat ze hun eigen oligarchen hebben. Afwijkende meningen worden niet getolereerd, gevangenisstraffen zijn zwaar en hightech-surveillance is wijdverbreid.

Ondanks de schijnbare corruptie en de impliciete steun van de VAE aan een van de belangrijkste tegenstanders van de VS, heeft de Emiraten een prominente positie in Washington. Wat de VAE teweegbrengt – in termen van samenwerking op het gebied van terrorismebestrijding en het akkoord van 2020 met Israël na decennia zonder diplomatieke betrekkingen – is gewoon te belangrijk voor Amerikaanse beleidsmakers om prioriteit te geven aan verantwoording over andere kwesties.

De VS hebben geholpen om de VAE en Israël en hun buren bij elkaar te brengen, maar nu willen ze er ook zeker van zijn dat ze mee aan tafel blijven zitten. Het is ook vermeldenswaard dat het meer dan een decennium duurde voordat de VAE de financiering van terrorisme aanpakte. Dat suggereert dat het, zelfs zonder de benodigde politieke wil, tijd kan kosten om een ​​infrastructuur op te bouwen om Russisch geld te controleren.

(kg)