Een volwassen bultrugwalvis kan tot 16 meter lang worden, maar op de foto’s die onderzoekers vandaag in Australië gebruiken zijn ze maar héél klein. Hoe dat komt? Ze onderzoeken foto’s gemaakt door satellieten. Walvissen spotten vanuit de ruimte dus. 

Er werd zo hard op bultrugwalvissen gejaagd dat ze midden jaren 90 met uitsterven waren bedreigd. Omdat het weer de goede kant opgaat met de bultrugpopulatie, daalt ook de funding voor het opvolgen van deze soort. Gebrek aan geld dwingt mensen vaak om tot vernuftige ideeën te komen, en onderzoekers Curt Jenner en Michele Thums van het Centre for Whale Research uit Australië zochten het ver. Honderden kilometers ver. Ze gebruiken nu beelden gemaakt door satellieten.

Volkstelling

Teams in boten of vliegtuigen de populaties laten monitoren, is met de huidige budgetten niet meer betaalbaar. Drones lijken dan een goedkopere optie, maar die kunnen geen algemeen, overkoepelend beeld geven zoals een satelliet dat kan. “Bekijk het als een volkstelling”, verduidelijkt Jenner, “het geeft je een momentopname van een gehele populatie, in tegenstelling tot het focussen op één enkele walvis.”

Beelden van twee dagen kostte de onderzoekers 40.000 dollar, een dikke 28.500 euro. Jenner relativeert deze op het eerste gezicht toch hoge prijs: “20.000 Australische dollar per foto lijkt veel geld, maar het verdwijnt in het niets bij wat het kost om een volledig team in vliegtuigen te steken en zo de populatie te volgen”.

Walvissen in een goudviskom

Jenner onderzoekt al bijna zijn hele leven walvissen en bracht zo hopen tijd door op zee. Hij droomde al langer van een makkelijkere, high-tech manier om de beestjes op te volgen. Hij ging zelfs zo ver om op Google Earth te zoeken naar walvissen. Maar buiten wat frustraties, leverde hem dat niet veel op. Een groot verschil met de satellietbeelden die hij en zijn mede-onderzoekers nu gebruiken. Je zou denken dat het moeilijk is om op zulke beelden walvissen te spotten, maar zo zegt Jenner “they stick out like whales in a goldfish bowl”.

De steeds zwaardere exploitatie van olie en gas in het westen van Australië zal er volgens Jenner toe leiden dat het gedrag van walvissen en hoe ze omgaan met de kustlijn zal wijzigen. “Het zal walvissen dwingen om hun natuurlijke habitat te verlaten”, zegt Jenner. Satellietbeelden kunnen dit bijzonder goed in kaart brengen.