We hebben blijkbaar meer dan één maan

We hebben het altijd over ‘de maan’, maar volgens een nieuw onderzoek zou de aarde wel eens een heel pak manen kunnen tellen. De wetenschappers concluderen dat er voortdurend kleine hemellichamen gevangen worden in een baan om de aarde. Omdat het om slechts één tot twee meter grote asteroïden zou gaan, noemden de onderzoekers ze ‘minimanen’.

Twaalf jaar geleden werd het eerste hemellichaam ontdekt dat in een baan om de aarde werd gevonden en niet ‘de maan’ heet. 2006 RH120 was een asteroïde van slechts enkele meters in diameter maar kon door zijn tijdelijke baan rond de aarde als een tweede maan worden bestempeld. De ontdekking van 2006 RH120 was groot nieuws, maar het leek heel lang om een alleenstaand geval te gaan. Tot nu.

Austin Powers

Onderzoekers hebben namelijk aangetoond dat de aarde voortdurend van die kleine asteroïden zou aantrekken die daardoor tijdelijk in een baan rond de aarde zouden komen. Volgens het nieuwe onderzoek, dat werd gepubliceerd in Frontiers in Astronomy and Space Sciences, zou het gaan om meerdere hemellichamen die slechts een tot twee meter groot zouden zijn. Omdat ze zich in een baan om de aarde bevinden, kunnen ze bestempeld worden als manen.

De onderzoekers noemden de asteroïden ‘minimanen’, “als een hommage aan de maan en de Austin Powers-films”. In die filmreeks, die binnenkort misschien wel een vervolg zou kunnen krijgen, vecht de Britse spion Austin Powers een eeuwigdurende strijd uit met zijn aartsvijand Dr. Evil. Die creëert in de tweede film een miniversie van zichzelf: Mini-Me, gespeeld door de enkele maanden geleden overleden acteur Verne Troyer. Troyer’s personage krijgt nu van de onderzoekers dus een passend eerbetoon.

Minimanen

Al die tijd had de aarde dus meer dan één maan, maar het was tot voor kort onmogelijk om die ‘nieuwe’ manen te detecteren. “Minimanen zijn heel klein en bewegen veel sneller dan de huidige technologie kan vastleggen”, legt Robert Jedicke, de leider van het onderzoek, uit. De nieuwe LSST-telescoop (Large Synoptic Survey Telescope), die momenteel nog wordt gebouwd, zou daar verandering in moeten brengen.

“De LSST is het droominstrument om die kleine, snel bewegende asteroïden te spotten”, stelt Jedicke. “We gaan er ook van uit dat die LSST binnen de komende vijf jaar regelmatig zulke minimanen zal ontdekken.” De ontdekking van die minimanen kan volgens Jedicke een eerste stap zijn in het verder ontdekken van het zonnestelsel. Omdat die minimanen, die dus kleine asteroïden zijn, zich zo dicht bij de aarde bevinden, maakt het het makkelijker om ze te observeren en te onderzoeken.

iStock
Meer
Lees meer...