Er is een nieuwe, confronterende studie over de opwarming van de aarde. Die zou namelijk ook serieuze gevolgen hebben voor het gestalte van zoogdieren op onze planeet. Bij opwarmingen in het verleden zouden bepaalde zoogdieren tot wel 30 procent kleiner zijn geworden. Wetenschappers waarschuwen dan ook dat er snel iets moet gedaan worden om zo’n gevolgen nu te voorkomen. En dan rijst meteen een grote vraag: geldt het ook voor mensen?

Overstromingen, voedselproblemen, vluchtelingenstromen, … de lijst met negatieve gevolgen van de opwarming van de aarde is al heel lang en daar kan nu nog iets bij. Wetenschappers van de universiteit van New Hampshire hebben het effect van opwarmingen van de aarde in het verleden onderzocht en kwamen tot de conclusie dat die altijd invloed hebben gehad op de gemiddelde grootte van zoogdieren.

Zo’n 56 miljoen jaar geleden is de aarde naar schatting ongeveer 6 graden warmer geworden. Dat had toen, in tegenstelling tot nu, een natuurlijke oorzaak. Ook twee miljoen jaar later was een opwarming van enkele graden te merken.

Waarschuwing

Die wetenschappers hebben in het Amerikaanse Wyoming onderzocht wat voor effect dat had op zoogdieren. Tijdens de zwaarste opwarming zouden bepaalde zoogdieren zo’n 30 procent kleiner geworden zijn en ook bij de kleinere opwarming 54 miljoen jaar geleden was er een effect te zien. Zo hebben ze een uitgestorven paardenras onderzocht dat 14 procent kleiner was geworden en maar zo groot was als een gemiddelde kat.

Hoewel de onderzoekers maar op één plaats onderzoek hebben gedaan, schrijven ze dat er geen enkele reden om te denken dat die evolutie zich niet overal heeft voorgedaan. Ze wijzen er op dat de opwarming van de aarde die momenteel bezig is hetzelfde effect kan hebben. Zo zouden dieren ook nu, bij een verdere opwarming, kleiner kunnen worden en bijvoorbeeld ook minder melk geven.

Ook op mensen?

Of dat alles ook voor mensen geldt is niet helemaal duidelijk. Eén wetenschapper die meehielp aan het onderzoek vermoedt van wel, al denkt hij dat het effect kleiner zal zijn. Mensen staan namelijk hoog op de voedselladder en zullen zo de effecten minder voelen.

Ook studies in het verleden wezen erop dat de opwarming van de aarde mogelijk ook effect heeft op de mens, maar dat er meer onderzoek nodig is om dat vermoeden te bevestigen.

Global warming led to dwarfism in mammals — twice https://t.co/2SqBhaZvmD

— Arnout-Jan Rossenaar (@rossenaar) March 17, 2017