De chinookzalm, die wereldwijd op het geliefkoosde menu van vele visliefhebbers staat, is de voorbije decennia opmerkelijk kleiner geworden. Het probleem moet aan de klimaatverandering worden toegeschreven. Dat blijkt uit een studie van wetenschappers aan de University of Alaska, gebaseerd op gegevens van 12,5 miljoen stalen die de voorbije zes decennia werden verzameld.

De onderzoekers waarschuwen dat het fenomeen in Alaska een belangrijke bedreiging kan vormen voor de visserij, de inkomsten van de inheemse bevolking en het lokale wildbestand.

Koningszalm

Uit het onderzoek bleek dat vier van de vijf wilde zalmsoorten in Alaska de voorbije zes decennia beduidend kleiner zijn geworden. Het fenomeen bleek daarbij het jongste decennium nog een versnelling te hebben gekend. Het zwaarst getroffen is de chinookzalm (quinnat), de officiële staatsvis van Alaska.

Chinooks, die ook als koningszalm bekend staan, bleken de jongste dertig gemiddeld 8 procent kleiner te zijn geworden. Ook de sockeye (rode zalm), cohozalm en chumzalm zijn tijdens diezelfde periode gekrompen.

“De resultaten van de studie bevestigen de verhalen die de voorbije decennia bij vissers in Alaska konden worden opgevangen”, betogen de onderzoekers Peter Westley en Krista Oke, ecologen aan de Universiteit van Alaska.

“Zij vertellen al langer dat ze steeds vaker hun rokerijen kunnen binnenlopen zonder zich te moeten bukken om niet met het hoofd tegen de opgehangen zalmen te stoten. De vissen zijn duidelijk kleiner geworden.”

“Het fenomeen moet worden toegeschreven aan de opwarming van de oceanen door de klimaatverandering en aan de toegenomen concurrentie tussen de verschillende soorten zalm”, stippen de wetenschappers aan.

“De zalmen rijpen in de oceaan op een jongere leeftijd dan in het verleden en keren daardoor ook jonger en kleiner naar zoet water terug. In waterlopen zoals de Yukon, een rivier die voor zijn chinooks bekend staat, is het quasi onmogelijk geworden om de echt grote kanjers van zeven tot acht jaar terug te vinden. Vaak zijn de dieren in de rivier amper vier oud.”

Commerciële visvangst

Alaska is verantwoordelijk voor bijna alle wilde zalm die in de Verenigde Staten wordt geproduceerd. Vorig jaar leverde de commerciële visvangst een oogst van meer dan 206 miljoen exemplaren op. De vangst leverde 657,6 miljoen dollar inkomsten op. Zalm is in Alaska en Canada tevens een hoofdbestanddeel van het menu van inheemse stammen.

Maar ook de beren en andere carnivoren in Alaska hebben zalm op hun menu staan. “Kleinere vissen betekenen dat deze dieren minder voedingsstoffen vinden”, zeggen Westley en Oke.

“Bovendien zijn er ook minder zalmeieren, waardoor het moeilijker kan worden om de omvang van de populatie op peil te houden. Daarnaast kan het probleem op termijn ook gevolg hebben voor de wilde dieren die zich met de eieren voeden.”

“De bevindingen tonen de noodzaak aan een doordacht beheersbeleid van de zalmbestanden”, waarschuwen de wetenschappers. “Wanneer de zalmpopulatie zijn diversiteit verliest en er alleen nog kleinere exemplaren overblijven, dreigen er zware problemen.”

(kg)