Droom van papa: research voor rockverslaving vermomd als de jaarlijkse gezinsvakantie. Maar hoe krijg je dat verkocht aan mama, een 11-jarige en een 14-jarige? De familie trok in augustus twee weken door Virginia, North-Carolina, Tennessee en Mississippi, op zoek naar de roots van rock. De Van Loons kwamen onder meer de spreekwoordelijke beer in de weg verschillende keren tegen, zigzagden door moonshine country, kropen in de auto van de Dukes of Hazard, belandden in een boekje naast Barack Obama, werden geïnterviewd voor een internationale radioshow en gingen aan tafel bij Morgan Freeman. Vandaag deel 1: door de Blue Ridge Mountains tot Nashville.
1. The Blue Ridge Mountains & The Blue Ridge Parkway
Beginnen doe je bij het begin: wat we nu kennen als rock- en popmuziek begon in Afrika én in Europa. De twee vonden elkaar in de Appalachen in de 18de eeuw: uit de muziek die de settlers uit Ierland, Schotland en Duitsland meebrachten, en de instrumenten die meekwamen met de Afrikaanse slaven (de banjo!) ontstond bluegrass.
Hoe dat allemaal gebeurde wordt geweldig goed uitgelegd (ook met dingen die kinderen mogen aanraken en bespelen) in het Blue Ridge Music Center in Galax, Virginia.
Het museum ligt langs de Blue Ridge Parkway, het meest bizarre nationale park in de VS. Eigenlijk is het gewoon een 755 kilometer lange weg door de prachtige Blue Ridge Mountains, waar geen vrachtwagens en doorgaand verkeer op mogen rijden. Opletten dat je geen wistaartherten of wilde kalkoenen aanrijdt, plus, mits een beetje geluk zal je ook echt zwarte beren zien. Waarvan acte.
2. Smoky Mountains
Het drukst bezochte nationale park van de VS, ook al omdat het gratis is. Twee keer oog in oog met beren gestaan. Er leven er naar schatting zo’n 2.000 in het park.
Twee must sees en heel leuk met klein mannen zijn Cades Cove en Roaring Fork, delen van het park waar je kan zien hoe de eerste settlers in dit deel van Amerika leefden, maar die ook idyllisch mooi zijn.
Hou er wel rekening mee dat Smoky Mountains bijzonder druk kan zijn, vooral tijdens de weekends, en zeker tijdens vakantieperiodes in de VS. Omdat veel scholen vroeger beginnen, is eind augustus een goeie gok. Hou in de winter rekening met sneeuw!
Smoky Mountains is ook de regio par excellence van moonshine aka white lightning aka mountain dew, de illegaal gestookte drank uit onder meer de recente, door Nick Cave geschreven, film Lawless en de Discovery Channel-hit Moonshiners. Hier vind je een playlist met songs over moonshine.
3. Gatlinburg & Pigeon Forge
Een beetje hallucinant en symbolisch voor de VS: de tegenstelling tussen Smokey Mountains National Park en het stadje Gatlinburg dat je meteen binnenrijdt als je het park verlaat. Gatlinburg is een soort Las Vegas voor hillbillies en rednecks. Het specialiseert zich in attracties die in se niks te maken hebben met de omgeving.
Zoals Ripley’s Aquarium of the Smokies waar jaarlijks meer dan een miljoen Amerikanen gaan kijken naar tentoonstellingen over piraten en zeemonsters. Het is moeilijk om uit te leggen hoe immens de aaneenschakeling van go-cart-circuits, souvenirwinkels, rare musea, revuetempels, vuurwerkwinkels, gunshops en kermisattracties is. De meer dan 20 kilometer tussen Gatlinburg en Sevierville, richting Knoville is aan weerszijden volgebouwd met dat soort toestanden.
In 2010 ging hier het grootste Titanicmuseum ter wereld open – en ze hebben echt, in het midden van de Appalachen, het schip nagebouwd daarvoor. Een andere eyecatcher is een wassenbeeldenmuseum met een lifesize King Kong.
Eén van de topattracties is het pretpark van Dolly Parton, Dollywood, waar elk jaar 2,5 miljoen Amerikanen naartoe trekken. Door het gemak waarmee je in Tennessee kan trouwen, zijn er meer dan 20 wedding chapels alleen al in Gatlinburg. Eén attractie kon de familie niet weerstaan, een foto in de enige echte General Lee, de auto van de Dukes of Hazzard, in het museum van Cooter (zie video).
4. Lynchburg & Jack Daniels
Mits een omweg van een uur of twee, ligt Lynchburg, Tennessee en route tussen Knoxville en Nashville. In Lynchburg wordt de rock ’n’ roll-fuel par excellence gemaakt: Jack Daniels. Ironisch genoeg ligt de distillerij in een dry county, wat betekent dat er geen alcohol mag geschonken worden of verkocht, laat staan geproefd.
Jack Daniels, waarvan wereldwijd zo’n 150 miljoen flessen verkocht worden, omzeilt dat door ‘commemorative bottles’ te verpatsen in een naar Amerikaanse normen belachelijk kleine giftshop. Desalniettemin is de rondleiding, die gratis is, echt wel de moeite, ook voor kinderen.
Het hele proces wordt toegelicht en getoond – drinken mag dan wel niet, ruiken wel. De hele tour is ook doorspekt met leuke anecdotes, zoals hoe Jack aan zijn einde kwam: door van colère tegen zijn kluis (foto) te stampen omdat hij de cijfercombinatie was vergeten. Eén van zijn tenen ging infecteren, de man kreeg koudvuur en stierf.
Ook heel aardig is het centrum van Lynchburg, perfect voor mooie plaatjes te schieten en alles te kopen met het logo van Jack, zolang er maar geen alcoholgehalte aan vast hangt.
Eén verontrustend feit: in het water van de bron die gebruikt wordt om Jack te maken stikt het van de eenden (foto).
5. Nashville
Nashville noemt zichzelf Music City, wat op het eerste gezicht voor de Europese, doorgaans niet meteen op country afgestemde muziekliefhebber, wat over the top kan lijken. Daar moeten twee opmerkingen, of misschien zelfs drie bij gemaakt worden.
Eén: terwijl alle muziekgenres de jongste jaren qua verkoop wereldwijd serieuze klappen krijgen (- 18 % voor klassiek, – 20 % voor rock en pop), zijn er twee die vooruitgaan: metal (+ 3 %) en country (+ 6 %). Country lijkt ook niet vatbaar voor digitale trends, er worden nog steeds massa’s cd’s van verkocht. Country is ook meer dan een Amerikaans fenomeen. Het is in de hele Angelsaksische wereld het nummer twee genre, in Scandinavië ook, en het scoort opmerkelijk goed in ontluikende economische markten.
Twee: Nashville is veel meer dan alleen country. Er werken in de stad nog steeds 29.000 mensen in de muziekbiz, meer dan de helft van de totale tewerkstelling in de sector in de VS. Nashville is ook de thuis van Jack White, van The Black Keys, van Kings of Leon en van Johnny Depp. Het is weer een heel coole stek geworden om te wonen en te werken.
Drie: het belang van Nashville in de ontstaansgeschiedenis van de moderne rock- en popscene is incontournable. Zonder Nashville geen Elvis, geen Beatles, geen Rolling Stones.
Nashville is samen met Memphis voor rock en pop wat het oude Athene en het oude Rome waren voor de Westerse beschaving. Maar, eerlijk is eerlijk, het ademt dat niet echt uit. Wie niet een beetje geobsedeerd is door het muzikale, is in zeker een dag rond. Broadway, een straat van ongeveer een kilometer heeft leuke shops en bars met live muziek, maar in de meeste van die gelegenheden mag je niet binnen met kinderen. Nashville heeft wel één van de coolste hotels in de VS: Union Station, een machtig station dat ooit één van de belangrijkste in de wereld was, maar in de jaren zeventig volledig verloederde.
Morgen: Nashville en Memphis, Johnny Cash en Elvis Presley