Waarom wegvallen toerisme tijdens pandemie zowel zegen als vloek was voor de natuur

Voor de planeet was het jaar zonder toeristen zowel een vloek als een zegen. Met geannuleerde vluchten, cruiseschepen die niet konden uitvaren en vakanties grotendeels geschrapt, daalde de CO2-uitstoot. Dieren in het wild die meestal wegbleven door de drukte van toeristen op vakantiehotspots, kwamen plotseling tevoorschijn. Dat is het goede nieuws. Maar aan de andere kant heeft het gebrek aan toeristen een onverwachte ravage aangericht, niet alleen voor degenen die in de toeristenindustrie leven, maar ook voor de wilde dieren zelf, vooral in ontwikkelingslanden.

Veel regeringen betalen voor instandhouding van bedreigde dieren via vergoedingen die verband houden met toerisme. Toen die inkomsten opdroogden, werden budgetten gekort, wat resulteerde in meer stroperij en illegale visserij in sommige gebieden. Illegale houtkap nam ook toe, wat een dubbele klap opleverde voor het milieu. Omdat bomen koolstof absorberen en opslaan, schaadt het kappen ervan niet alleen de habitats van wilde dieren, maar draagt het ook bij aan de klimaatverandering.

Van de toename van het stropen van neushoorns in Botswana tot het afnemen van geluidsoverlast in Alaska: het gebrek aan toerisme heeft over de hele wereld een diepgaand effect gehad. De vraag is welke effecten zullen blijven en welke zullen verdwijnen bij het herstel.

Waarom 7 procent daling van de uitstoot tegelijk veel en een beetje is

Hoewel de impact van de pandemie op dieren in het wild sterk varieerde van continent tot continent en van land tot land, werd het effect op de luchtkwaliteit breder gevoeld. De pandemie hielp de uitstoot voor het eerst onder het niveau van 1990 te brengen. Wereldwijd daalde de uitstoot van kooldioxide met 7 procent, of 2,6 miljard ton, volgens nieuwe gegevens van internationale klimaatonderzoekers. In termen van output is dat ongeveer het dubbele van de jaarlijkse uitstoot van Japan.

Dat is veel en het is een beetje. Historisch gezien is het veel: de grootste procentuele reductie in de afgelopen 100 jaar. Maar als je nadenkt over de 7 procent in de context van wat we moeten doen om klimaatverandering tegen te gaan, is het een beetje.

Eind 2019 waarschuwde het Milieuprogramma van de Verenigde Naties dat de wereldwijde broeikasgassen tussen 2020 en 2030 elk jaar met 7,6 procent moeten dalen. Dat zou de wereld op koers houden om de temperatuurdoelen te halen die zijn vastgelegd in het klimaatakkoord van Parijs door bijna 200 landen. De daling van 7 procent vorig jaar is vergelijkbaar met wat we jaar na jaar zouden moeten doen dus.

Interessant is dat de daling van andere soorten luchtverontreiniging tijdens de pandemie het klimaatbeeld vertroebelde. Industriële aerosolen (bestaande uit roet, sulfaten, nitraten en mineraalstof) reflecteren zonlicht terug de ruimte in en koelen zo de planeet af. Hoewel hun vermindering goed was voor de gezondheid van de luchtwegen, had ze tot gevolg dat enkele van de klimaatvoordelen door minder koolstofemissies werden gecompenseerd.

De pandemie heeft op zinvolle manier onthuld dat dieren in het wild zich zullen herstellen als ze de kans krijgen

Net zoals de impact van de pandemie op de luchtkwaliteit doorspekt is met kanttekeningen, geldt dat voor de invloed ervan op de natuur. Dieren kropen uit hun schuilplaats over de hele wereld, en soms waren er spectaculaire, onverwachte gevolgen. Zoals toen honderden apen – die normaal gesproken worden gevoed door toeristen – betrokken geraakten bij een verontrustende vechtpartij buiten Bangkok. Ze vochten blijkbaar om voedselresten.

De pandemie heeft echter op een zinvolle manier onthuld dat dieren in het wild zich zullen herstellen als ze de kans krijgen. In Thailand, waar het toerisme kelderde nadat de autoriteiten internationale vluchten verboden hadden, legden lederschildpadden hun eieren op het gewoonlijk overvolle Phuket-strand. Het was voor het eerst sinds jaren dat er daar nesten werden gezien, aangezien de met uitsterven bedreigde zeeschildpadden, de grootste zeeschildpadden ter wereld, het liefst in afzondering nestelen. Op Koh Samui, het op een na grootste eiland van Thailand, namen karetschildpadden de stranden over die in 2018 bijna drie miljoen toeristen trokken.

Naast de zeeschildpadden lieten ook olifanten, bladapen en doejongs (een soort zeekoeien) zich op onwaarschijnlijke plaatsen in Thailand opmerken. In september zei Varawut Silpa-archa, de minister van Milieu van het land, dat hij van plan was om nationale parken elk jaar in fasen te sluiten, van twee tot vier maanden, “zodat de natuur zichzelf kan herstellen”.

In andere delen van Azië en in heel Afrika heeft de verdwijning van toeristen bijna het tegenovergestelde resultaat gehad. Nu de budgetten voor handhaving er zijn gedecimeerd, hebben stropers hun snode handel straffeloos uitgeoefend. Tegelijkertijd zijn hongerige dorpelingen naar beschermde gebieden gestroomd om te jagen en te vissen.

Er waren meldingen van toenemende stroperij van luipaarden en tijgers in India, een toename van de smokkel van valken in Pakistan en een toename van de handel in hoorns van neushoorns in Zuid-Afrika en Botswana. In de Republiek Congo heeft de Wildlife Conservation Society een toename opgemerkt in het vangen en jagen in en rond beschermde gebieden, zoals in het Nouabalé-Ndoki National Park waar veel meer apen en bosantilopen gedood werden voor bushmeat.

Door de pandemie werden in Afrika een pak meer bedreigde dieren gedood voor consumptie. Isopix

Minder lawaai was vooral goed nieuws voor alles wat in zee leeft

Terwijl dieren over de hele wereld tijdens de pandemie werden blootgesteld aan geweren en strikken, ontbrak er wel één ding: lawaai. Het gezoem van helikopters nam af omdat sommige vliegreizen werden opgeschort. En cruiseschepen van de Adriatische Zee tot de Golf van Mexico waren grotendeels afwezig. Dat betekende dat zeezoogdieren en vissen een pauze hadden van het gerommel van motoren en propellers.

Hoewel het totale aantal cruiseschepen (een paar honderd) verbleekt in vergelijking met het totale aantal vrachtschepen (tienduizenden), spelen ze een te grote rol bij het creëren van onderwaterlawaai. Vrachtschepen proberen de meest efficiënte vlucht van punt A naar punt B te maken en ze varen de open oceaan over waar elk dier dat ze tegenkomen, ze een paar uur lang tegenkomen. Maar door de concentratie van cruiseschepen langs kustgebieden, vooral in het zuidoosten van Alaska, heb je in feite vijf maanden bijna constant scheepslawaai. En er zit daar een populatie walvissen die de hele tijd aan dat lawaai wordt blootgesteld.

Het is nog te vroeg om het effect van de afwezigheid van dat lawaai definitief vast te stellen, maar marinebiologen zeggen dat ze nu al een toename van het aantal walviskalveren zien. Al vroeg in de pandemie bleek ook dat vispopulaties spectaculair herstellen, en als de situatie ten minste een jaar zou aanhouden, de meeste vissen hun paaicyclus kunnen doorlopen – en dat kan voor sommige soorten voldoende zijn om er weer helemaal bovenop te komen.

Lees ook:

(jvdh)