India heeft een nieuwe coronavariant de status van ‘Variant of Concern’ gegeven. Het gaat om een mutatie van de de zogenaamde Deltavariant (vroeger de Indiase variant genaamd) die voor het eerst in Europa is ontdekt. Wetenschappers waarschuwen echter voor te vroege conclusies.

De Wereldgezondheidsorganisatie trackt wereldwijd heel wat varianten of mutaties van het SARS-CoV-2-coronavirus. In de meeste gevallen zijn die niet gevaarlijk of opmerkelijk genoeg om van naderbij op te volgen. Eens zo’n mutatie meer begint op te duiken, krijgt ze de stempel ‘Variants of Interest’. Dat wil in principe niet meer zeggen dat ze extra in de gaten wordt gehouden.

Gevaarlijk wordt het pas als de status van een mutatie wordt geüpgraded naar ‘Variants of Concern’. Dat kan om drie redenen gebeuren. Ofwel gaat het om een meer besmettelijke variant, ofwel zorgt de variant voor een ernstiger ziektepatroon ofwel is ze meer immuun tegen antilichamen van eerdere besmettingen of vaccins. Op dit moment zijn er vier varianten die officieel de VoC-classificatie kregen: Alpha, Beta, Gamma en Delta.

Waarom wel?

1. Ziektepatroon

Volgens India moet nu mogelijk een vierde variant toegevoegd worden, namelijk Delta Plus (AY.1). Het gaat om een variant van de bestaande Deltavariant (B.1.617.2) met een extra mutatie met de naam K417N op het spike-eiwit. Die mutatie zien we ook in de Beta- en Gammavarianten die eerst opdoken in Zuid-Afrika en Brazilië.

Het Indiase ministerie van gezondheid claimt dat Delta Plus besmettelijker is, zich gemakkelijk bindt aan longcellen en mogelijk resistent is tegen een van de veel toegepaste behandelingen met antilichamen. Zij merken ook op dat de nieuwe variant het vaakst ontdekt wordt in de zwaarste getroffen regio’s in India en zien daarin een bewijs voor hun theorie.

2. Wereldwijde verspreiding

Als Delta Plus echt zo gevaarlijk is als Indiase autoriteiten beweren, is er wel slecht nieuws. Het lokaal indijken, is namelijk niet meer mogelijk. De mutatie is ondertussen al in negen andere landen over de hele wereld gevonden. Het gaat hierbij om de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk, Portugal, Zwitserland, Japan, Nepal, Rusland en China.

Waarom niet?

1. Heel beperkt aantal gevallen

Toch waarschuwen internationale gezondheidsexperts voor te vroege conclusies. Het aantal ontdekte gevallen van Delta Plus is op dit moment minimaal. Het gaat slechts om ongeveer 200 sequenties over de hele wereld gedetecteerd en slechts om ongeveer 30 in India. Van die mensen worden op dit moment hun reisgegevens onderzocht en wordt er ook nagekeken op ze gevaccineerd waren of niet.

2. Te vroeg voor conclusies

Juist door het lage aantal gevallen is het volgens experts te vroeg om conclusies te trekken over het gedrag van deze nieuwe variant. Het lijkt er inderdaad op dat Delta Plus besmettelijker in dan de originele variant van het coronavirus. Maar of die nog besmettelijker is dan de gekende Deltavariant is onduidelijk.

Ook voor conclusies over een eventueel ernstiger ziektepatroon is het te vroeg. “Je moet een paar honderd patiënten bestuderen die ziek zijn met deze aandoening en variant en erachter komen of ze een groter risico lopen op een ernstige ziekte dan bij de Deltavariant”, legt de Indiase virologe Dr. Gagandeep Kang uit aan de BBC.