Het Britse leger zal met Qatar samenwerken om het WK voetbal te beschermen tegen terroristische of andere dreigingen. Dat kondigt het Britse ministerie voor Defensie zelf aan na een onderhoud tussen de emir van Qatar, sheik Tamim bin Hamad Al Thani, en de Britse premier Boris Johnson.

In november 2022 vindt de vierjaarlijkse hoogmis van de internationale voetbalwereld plaats in Qatar. Dit evenement is niet enkel interessant voor elke voetbalfan, maar kan door zijn belang ook wel eens in het oog van enkele terreurgroepen springen. Het risico dat het evenement in een terroristische aanslag verandert, wil Qatar logischerwijs niet lopen.

Uitwisseling

Om te helpen het Qatarese luchtruim te beschermen, klopte sheik Tamim bin Hamad Al Thani, het staatshoofd van het emiraat, aan bij het Verenigd Koninkrijk. De emir studeerde zelf nog aan de Koninklijke Militaire School van Sandhurst en beide landen onderhouden op het vlak van defensie al lang nauwe banden.

Zo was de luchtmachtbasis van Al Udeid in Qatar het commandocentrum voor de Britse overzeese militaire operaties. Tussen 2002 en 2014 werd van hieruit Operatie Herrick, de verzamelnaam voor alle Britse missies in Afghanistan, geleid. Ook Operatie Telic, de overkoepelende naam voor de operaties in Irak, werd tussen 2003 en 2011 van hieruit gestuurd.

Na 2014 werd de basis het commandocentrum voor de 83 Expeditionary Air Force, het orgaan dat de Britse missies in het Midden-Oosten coördineert en werden van hieruit aanvallen op terreurgroep IS geleid.

Zes miljard

Toen Qatar op zoek was naar nieuwe gevechtsvliegtuigen, klopte het emiraat dan ook aan bij de Britten. In een deal ter waarde van 6 miljard dollar bestelde Qatar 24 Eurofighter Typhoons, 9 Hawk-trainingsvliegtuigen en een ondersteunings- en trainingspakket bij het Britse defensiebedrijf BAE Systems. Om de Qatarese piloten en technici te trainen, richtte het Verenigd Koninkrijk een gezamenlijk squadron op binnen de luchtmacht, het 12e squadron Royal Air Force, waar Britten en Qatari zij aan zij samenwerkten.

Nu zal het 12e squadron dus instaan voor de bescherming van het WK Voetbal in november van dit jaar. Toevallig overlapt het evenement met eerder geplande oefeningen van het squadron in Qatar. De eenheid was dus sowieso al ter plaatse. Ook de Britse marine zal tijdens het evenement in de wateren rond de oliestaat patrouilleren.

De samenwerking is een win-winsituatie: de Britten delen hun expertise en ervaring, onder meer met de organisatie van de bescherming van de Olympische Spelen in 2012 in Londen, met de Qatari. In ruil krijgen de Britse piloten extra vlieguren en op die manier zelf extra ervaring terug. “Ik ben verheugd dat ons gezamenlijk squadron met de Qatar Emiri Air Force tijdens het toernooi met Typhoons door het luchtruim zal patrouilleren”, deelde de Britse minister van Defensie Ben Wallace nog mee.

De Emir van Qatar, sheik Tamim bin Hamad Al Thani, bezocht de voorbije week het Verenigd Koninkrijk. (mah)