Voor het eerst heeft een Amerikaanse jury autobouwer Tesla gedeeltelijk verantwoordelijk geacht voor een dodelijk ongeval waarbij het Autopilot-systeem betrokken was. Het bedrijf moet een schadevergoeding van 243 miljoen dollar (210 miljoen euro) betalen aan de nabestaanden van een slachtoffer en een zwaargewonde overlevende. Tesla houdt vol dat de bestuurder de enige verantwoordelijke was en gaat in beroep tegen het vonnis.

Het ongeval vond plaats in 2019 in de Florida Keys, waar een Tesla Model S op een T-splitsing de 22-jarige Naibel Benavides Leon doodreed en haar vriend Dillon Angulo ernstig verwondde. De bestuurder, George McGee, gaf toe dat hij even niet op de weg lette omdat hij zijn achtergelaten telefoon zocht. Hij reed met hoge snelheid en botste zonder te remmen op een geparkeerde SUV aan de overkant van de weg.

Zowel McGee als het Autopilot-systeem ondernamen geen actie om het ongeluk te voorkomen. Dat gebrek aan reactie werd het centrale punt in de rechtszaak.

Jury oordeelt: Autopilot faalde

Volgens de aanklagers had Autopilot de bestuurder moeten waarschuwen en automatisch moeten remmen. Tesla’s systeem, dat destijds veelvuldig werd gepromoot als een voorloper in autonome rijtechnologie, zou in gebreke zijn gebleven.

De jury volgde deels die redenering en sprak een schadevergoeding van 243 miljoen dollar uit. Die gaat naar de familie van Benavides Leon en naar Angulo, die blijvende verwondingen opliep.

Tesla reageert en gaat in beroep

Tesla wees alle schuld van de hand en benadrukte dat McGee te hard reed, het gaspedaal ingedrukt hield en afgeleid was door zijn telefoon. Volgens het bedrijf had geen enkel voertuig – autonoom of niet – het ongeval in die omstandigheden kunnen vermijden.

Tesla noemt het vonnis een risico voor de ontwikkeling van levensreddende technologieën en heeft aangekondigd in beroep te gaan.

“Marketing boven veiligheid”

Advocaten van de slachtoffers stelden dat Tesla en CEO Elon Musk de capaciteiten van Autopilot jarenlang overdreven hebben. Ze beschuldigden het bedrijf ervan de hype rond autonoom rijden belangrijker te vinden dan de daadwerkelijke veiligheid van gebruikers en andere weggebruikers.

“Tesla gaf voorrang aan marketing, en dat heeft levens gekost”, stelde een van de advocaten tijdens het proces.