In het Verenigd Koninkrijk heeft Zhimin Qian schuld bekend aan het illegaal verkrijgen en bezitten van meer dan 61.000 bitcoins, met een geschatte waarde van meer dan 5 miljard pond (5,7 miljard euro). De uitspraak volgt op een zeven jaar durend internationaal onderzoek naar een gigantisch witwasnetwerk dat duizenden mensen zou hebben opgelicht.
Qian leidde tussen 2014 en 2017 een grootschalige oplichtingsoperatie in China. In totaal werden meer dan 128.000 mensen, voornamelijk ouderen, slachtoffer van haar zwendel. Ze werd gepresenteerd als een succesvolle investeerder en kreeg het vertrouwen van haar slachtoffers via vrienden en familie.
De opbrengsten van de fraude werden opgeslagen in bitcoin om detectie te vermijden. Pas na vijf jaar op de vlucht werd Qian gearresteerd. Het complexe onderzoek strekte zich uit over meerdere landen.
Wat gebeurt er met de miljarden aan crypto?
Qians advocaat verklaarde dat haar schuldbekentenis een eerste stap is richting compensatie voor slachtoffers, van wie velen al sinds 2017 wachten op herstel. Door de explosieve stijging in waarde van bitcoin sinds de fraude, is er mogelijk genoeg geld om verliezen terug te betalen.
Toch is het onduidelijk of alle fondsen daadwerkelijk naar de slachtoffers zullen gaan. Er circuleren berichten dat de Britse staat een deel van de in beslag genomen bitcoins mogelijk zelf wil houden. Officieel is daar nog geen bevestiging over.
Slachtoffers noemen haar “godin van de rijkdom”
Volgens Chinese media werden veel slachtoffers – vaak tussen de 50 en 75 jaar – overtuigd door de charismatische Qian, die werd gezien als een betrouwbare investeerder. Sommigen noemden haar zelfs “de godin van de rijkdom”. Achteraf blijkt dat ze al die tijd een uitgekiend financieel netwerk aanstuurde om geld wit te wassen via cryptomunten.
Signaal voor de internationale strijd tegen crypto-fraude
De zaak onderstreept hoe vaak criminelen cryptovaluta gebruiken om grote sommen geld onzichtbaar te verplaatsen. De succesvolle vervolging van Qian toont aan dat internationale samenwerking in de strijd tegen financiële cybercriminaliteit steeds effectiever wordt.
Qian wacht nu op haar definitieve veroordeling.