In het kort

• Onderzoekers gebruiken simulaties van hittegolven om te ontdekken hoe koraal overleeft.
• Stedelijke uitbreiding en toerisme vormen een bedreiging voor kwetsbare mariene ecosystemen.
• Door selectief te kweken ontstaan veerkrachtige ‘wonderkoralen’ die de opwarming van de oceanen kunnen doorstaan.

Milieuactivisten en onderzoekers in Japan, met name in Okinawa, werken met spoed aan de bescherming van koraalriffen die twee jaar geleden zijn verwoest door klimaatgerelateerde verbleking. Hoewel de regio bekendstaat om zijn levendige mariene biodiversiteit, hebben recente temperatuurpieken in de oceaan deze kleurrijke leefgebieden veranderd in desolate uitgestrekte gebieden met bleek en bruin koraal. Nu de wereldwijde zeetemperaturen recordhoogtes bereiken en El Niño de omstandigheden naar verwachting nog zal verergeren, voorzien experts een mogelijke ecologische ramp tegen 2026. Dat meldt AFP.

Crisis simuleren

Hoewel recente tyfoons de watertemperatuur tijdelijk hebben verlaagd door diepe zeestromingen op te woelen, waarschuwt professor Timothy Ravasi van de Okinawa Institute of Science and Technology Graduate University dat deze verlichting van korte duur is. Hij beschrijft de onvermijdelijke terugkeer van massale verblekingsgolven als een dreigende ‘bom’ die zowel lokale als wereldwijde riffen zal treffen. Om dit tegen te gaan, gebruikt zijn team een zeldzame hittegolfsimulator – een van de slechts twee ter wereld – die bestaat uit gecontroleerde tanks die de omstandigheden in de oceaan nabootsen. Door de pH-waarde en temperatuur aan te passen, kunnen onderzoekers observeren hoe koraal, clownvissen en reuzenschelpen reageren op verzuring en opwarming, op zoek naar essentiële gegevens om een totale ineenstorting van het ecosysteem te voorkomen.

Economische spanningen en ecologische behoeften

De strijd om deze riffen te redden wordt bemoeilijkt door economische belangen. Omdat de economie van Okinawa sterk afhankelijk is van toerisme, bestaat er een flinke spanning tussen ecologisch behoud en stedelijke ontwikkeling. Ravasi merkt op dat vervuiling, overbevissing en de uitbreiding van hotels de schade door klimaatverandering nog verergeren. Hij stelt dat beleidsmakers de realiteit van de klimaatcrisis moeten accepteren en moeten overwegen om de verstedelijking en het toerisme te beperken om de riffen te redden, ondanks de politieke moeilijkheden die zo’n stap met zich meebrengt.

Innovatieve kweekmethoden en veerkracht

Lokale initiatieven maken ook gebruik van innovatieve kweektechnieken om het voortbestaan te waarborgen. In Onna richt een project dat in 1999 van start ging zich op het uitplanten van gekloonde koralen in het wild, een praktijk die aanvankelijke morele bezwaren overwon nadat DNA-tests aantoonden dat de ecologische verstoring minimaal was. Op dezelfde manier richtte Koji Kinjo in Yomitan een mariene kwekerij binnenshuis op om ‘wonderkoraal’ te ontwikkelen. Toen hij ontdekte dat koralen die in een beschermde omgeving waren gekweekt het in het wild niet redden, begon Kinjo ze bloot te stellen aan UV-straling en andere stressfactoren. Dit ‘afhardingsproces’ leidde tot veerkrachtige soorten die de hittegolf van 2024 hebben overleefd.

Toekomstig ecosysteem ontwerpen

Terwijl sommige traditionalisten geloven dat de oceaan vanzelf kan herstellen, stelt Kinjo dat de omvang van de door de mens veroorzaakte vervuiling en opwarming het natuurlijke herstelvermogen van de zee heeft overschreden. Hij houdt vol dat de riffen zullen verdwijnen zonder actieve menselijke tussenkomst en de introductie van in het lab gehardde soorten. Zijn doel is niet om de oceaan terug te brengen naar zijn oorspronkelijke staat, maar om een nieuwe, biodiverse omgeving te bouwen die een zwaardere toekomst kan doorstaan.

Schrijf je hieronder in voor onze GRATIS nieuwsbrief