In het kort

• Ouderen krijgen al bij aanzienlijk lagere temperaturen te maken met levensbedreigende hittestress dan jongere volwassenen.
• Biologische veroudering vermindert het vermogen van het lichaam om de lichaamstemperatuur te reguleren.
• Door de stijgende wereldwijde opwarming dreigen tropische gebieden onbewoonbaar te worden voor ouderen.

Recent onderzoek, gepubliceerd in The Lancet Public Health, wijst uit dat mensen van 60 jaar en ouder al bij aanzienlijk lagere temperaturen vatbaar zijn voor hittegerelateerde gezondheidsproblemen dan wetenschappers eerder hadden geschat.

Naarmate de opwarming van de aarde toeneemt, zal deze bevolkingsgroep naar verwachting het meest te lijden hebben onder langdurige periodes van extreme hitte, wat kan leiden tot een aandoening die bekendstaat als ‘uncompensable heat stress’ (UHS). Dit treedt op wanneer het menselijk lichaam zijn eigen temperatuur niet meer kan reguleren, wat kan leiden tot ernstige ziekte of zelfs de dood.

Biologische kwetsbaarheden bij het ouder worden

Wetenschappers van Stanford University merkten op dat eerdere gegevens de omvang van deze crisis onderschatten, omdat ze hitte-tolerantiedrempels die op jongere bevolkingsgroepen waren gebaseerd, op iedereen toepasten.

In werkelijkheid zorgen biologische veranderingen die met veroudering gepaard gaan, zoals minder zweten, een verhoogde belasting van het hart en minder soepele bloedvaten, ervoor dat ouderen minder goed in staat zijn om hun lichaam af te koelen. Door deze omissie werd het verhoogde risico op ernstige voorvallen, zoals hartaanvallen bij ouderen, niet volledig onderkend.

Wereldwijde verschuivingen en risico’s

De dreiging wordt nog versterkt door een groeiende wereldwijde bevolking van senioren, die volgens prognoses in 2050 2,1 miljard zal bedragen. Deze demografische verschuiving, in combinatie met stijgende temperaturen, zal onevenredig grote gevolgen hebben voor landen met lage en middeninkomens, met name India en Pakistan.

Deskundigen stellen dat, hoewel alle leeftijdsgroepen te maken zullen krijgen met toegenomen UHS, ouderen al bij een opwarming van slechts 1,5 °C boven het pre-industriële niveau dodelijke hittestress kunnen ondervinden, terwijl jongere volwassenen pas bij een opwarming van 4 °C met vergelijkbare risico’s te maken krijgen.

Dringende waarschuwingen

In het VK zijn al tekenen van dit groeiende gevaar zichtbaar. Het Health Security Agency heeft gewaarschuwd dat de recente golf van hittegolven zou kunnen leiden tot een recordaantal sterfgevallen dit jaar.

Uit recente gegevens blijkt een dramatische stijging van het aantal extra sterfgevallen in mei en juni vergeleken met de vorige zomer, wat het directe gevaar van extreem weer onderstreept.

Uitdagingen voor infrastructuur

Medische professionals benadrukken dat hittegolven bestaande gezondheidsproblemen verergeren. Dr. Hilary Williams van het Royal College of Physicians wees erop dat oudere patiënten vaak in het ziekenhuis worden opgenomen met uitdroging of verergerde nier- en hartaandoeningen.

Het gevaar wordt nog vergroot door ontoereikende infrastructuur; op sommige geriatrische afdelingen zou de temperatuur zelfs tot 36 graden zijn opgelopen, wat een gevaarlijke omgeving creëert voor zowel de zieken als hun verzorgers.

Langetermijnprognoses voor bewoonbaarheid

Uiteindelijk waarschuwt het onderzoek dat, als de wereldwijde temperaturen blijven stijgen, bepaalde tropische en subtropische regio’s volledig onbewoonbaar kunnen worden voor ouderen. Naar schatting zorgt elke extra graad opwarming ervoor dat ongeveer een miljoen mensen meer elk jaar worden blootgesteld aan minstens 180 uur oncompenseerbare hittestress.

Schrijf je hieronder in voor onze GRATIS nieuwsbrief