Er woedt een hevige strijd over de e-sigaret: voorstanders en tegenstanders staan met getrokken messen. “Deze producten kunnen de belangrijkste medische innovaties van de 21e eeuw worden en misschien wel honderden miljoenen levens redden”, zeggen 53 topwetenschappers in een brief aan de World Health Organisation (WHO). Daarmee dringen ze aan om de e-sigaret niet als een tabaksproduct te behandelen, wat de WHO net van plan is. “Neen, het is net een belangrijk wapen in de strijd tegen ziektes door roken”, zeggen de wetenschappers

De open brief is een noodkreet van de wetenschappers nadat er vorig jaar documenten van de WHO lekten. Daaruit blijkt dat de Wereldgezondheidsorganisatie de e-sigaret graag wil gaan behandelen als gewone tabak. Volgens de organisatie is de elektronische sigaret een “bedreiging voor de gezondheid”.

“De e-sigaret is een deel van de strijd tegen roken, niet een deel van het probleem. Als we deze producten met strenge reguleringen aan banden leggen, zetten we een grote stap achteruit in het gevecht tegen tabaksgerelateerde ziektes”, zeggen de wetenschappers in hun brief.

Controversieel product

De heisa rond de e-sigaret is niet nieuw. De sigaretten, die een soort van cartridges gebruiken om een inhaleerbare nicotinedamp te maken, krijgen veel kritiek. Vooral omdat het eigenlijk niet helemaal duidelijk is of de e-sigaret wel zo gezond is. Omdat het een vrij nieuw product is, kunnen wetenschappers nog niet zeggen wat de gezondheidseffecten op lange termijn zijn.

Maar e-sigaretten kunnen toch nooit zo schadelijk zijn als gewone sigaretten? Oké, je ademt wel pure nicotine in, maar je inhaleert tenminste geen kankerverwekkende stoffen. “Er is een nuance waar we rekening mee moeten houden: e-sigaretten kunnen misschien slecht voor je zijn, maar ze zijn minder slecht dan normale sigaretten”, schrijven de wetenschappers aan de WHO.

“E-sigaret helpt rokers stoppen”

Naast het pleidooi van de wetenschappers is er deze week nog meer bewijs van het voordeel van de e-sigaret gevonden. E-sigaretten zijn 60 procent succesvoller om mensen vrijwillig te laten stoppen met het roken van tabak dan bijvoorbeeld wilskracht of traditionele hulpmiddelen zoals nicotinepleisters. Dat blijkt uit een studie van het University College in Londen.

Het team onderzocht de resultaten van de Smoking Toolkit Study, een onderzoek naar het rookgedrag in Groot-Brittannië dat sinds 2009 ook rekening houdt met e-sigaretten. De studie vraagt de deelnemers of ze geprobeerd hebben om te stoppen met roken, of ze erin geslaagd zijn en voor welke aanpak ze gekozen hebben.

Maar de nicotineverslaving blijft

Toch is het noodzakelijk om een kleine kanttekening bij de studie te plaatsen. Die kanttekening zit in de betekenis van het woord “stoppen”. Mensen die e-sigaretten gebruiken, zien dat gewoon als een manier om hun geliefde nicotine binnen te krijgen. Ze stoppen wel met het roken van tabak, maar niet met het inhaleren van de stof waar ze verslaafd aan zijn. Mensen die proberen te stoppen met behulp van wilskracht daarentegen, willen de hele verslaving en dus ook de nicotine achter zich laten.

Maar toch, hoewel het nog niet helemaal zeker is dat er geen gezondheidsrisico’s aan de e-sigaret verbonden zijn, staat wel vast dat het gezonder is dan het dagelijks inademen van kankerverwekkende stoffen zoals teer.