Of het nu met propellors, motoren of pure vlam is, in essentie vliegen vliegtuigen nog steeds op basis van motoren. Een team ingenieurs wil dat veranderen: zij zijn erin geslaagd om een vliegtuig in de lucht te houden dat werkt op basis van ionische wind.

Meer dan honderd jaar geleden ging het eerste vliegtuig de lucht in en sindsdien is er eigenlijk niet zo veel meer veranderd. De aerodynamica is aangepast, maar alle vliegtuigen hebben vleugels en motoren. Of ze nu met zonnepanelen vliegen, op batterijen of fossiele brandstof: de zoem van de motoren blijft in je oren plakken.

Lang vliegen? Zet je ventilatie aan!

Geen propellors

Maar ingenieurs aan MIT hebben nu een vliegtuig gebouwd dat géén bewegende delen zoals propellors nodig heeft. In plaats van turbines vliegt deze machine op basis van een ionische wind, een stille maar stevige stroom aan ionen die geproduceerd worden op het vliegtuig en die krachtig genoeg zijn om het voort te bewegen.

“Dit is de eerste vlucht met een vliegtuig zonder bewegende delen in het voortstuwsysteem”, zegt Steven Barrett, professor aeronautica en astronomie aan MIT. “Deze ontdekking opent nieuwe mogelijkheden voor vliegtuigen die stiller, simpeler en CO2-uitstootvrij kunnen zijn.” Logisch dat er met veel enthousiasme gereageerd wordt op de eerste vlucht.

Waarom zijn er geen parachutes op een vliegtuig?

Geen lawaai

Barrett verwacht dat ionische voortstuwing minder lawaaiierige drones zullen betekenen, maar ook lijnvluchten, al zal dat zeker in eerste instantie nog een hybride zijn, in combinatie met traditionele motoren dus. Die zouden dan wel minder brandstof nodig hebben.

Die nabije toekomst is echter niet zo dichtbij: wie de beelden bekijkt, ziet dat het vliegtuigje de volle zestig meter vliegt, in een binnenruimte. Het is nog een lange weg naar de ionische wind-lijnvliegtuigen met andere woorden. Maar elk vliegtuig moet z’n eerste vlucht hebben en dat heeft dit tuigje alvast achter de rug.

Waarom wij nooit koffie drinken op een vliegtuig.

Star Trek

De inspiratie voor het ionische vliegtuig kwam, hoe kan het ook anders, uit tv- en filmreeks Star Trek. Het elektro-aerodynamische principe dat Barrett nu gebruikt, komt het dichtste bij de stille, zachtjes lichtgevende shuttles uit die reeks. Door elektriciteit van een dikke naar een dunne elektrode en terug te sturen, produceert wind die sterk genoeg kan zijn om een vliegtuig vooruit te stuwen. Da’s tenminste de theorie. De praktijk ziet er momenteel nog iets minder spectaculair uit, we zijn nog niet in deep space. Maar het kan misschien wel.

Kijk hier naar het eerste vliegtuig zonder propellors!