De Amerikaanse Brittney Griner, een van de beste basketbalsters ter wereld, is na bijna tien maanden in een Russische gevangenis op weg naar de Verenigde Staten. Daar moest ze een gevangenisstraf van 9 jaar uitzitten omdat er in februari op een luchthaven in Moskou vapepatronen met hasjolie in haar bagage waren gevonden. Dankzij een gevangenenruil met de Rus Viktor Bout, een van ’s werelds grootste wapenhandelaars en bijgenaamd The Merchant of Death, komt er nu toch vroeger een einde aan haar nachtmerrie.

De Amerikaanse basketbalster Brittney Griner werd op 17 februari 2022 gearresteerd op de Sheremetyevo-luchthaven in Moskou met hasjolie op zak, een verboden stof in Rusland. Ze probeerde toen door de toegenomen spanningen met Oekraïne Rusland te verlaten. Daar was Griner aan de slag bij topclub UMMC Ekaterinburg, dezelfde ploeg als waar ook de Belgische topspeelster Emma Meesseman tot voor de oorlog speelde.

9 jaar in strafkamp

Afgelopen zomer werd Brittney Griner uiteindelijk veroordeeld tot 9 jaar gevangenisstraf. Tegen die uitspraak ging ze in beroep. Haar advocaten noemden die straf toen “buitensporig” en zeiden dat de uitspraak van de rechter “veel gebreken bevat”. “Geen enkele advocaat zal in alle eerlijkheid kunnen zeggen dat dit vonnis in overeenstemming is met de Russische rechtspraktijk”, klonk het toen.

De Russische rechter negeerde echter al die argumenten en bevestigde op 25 oktober 2022 de gevangenisstraf van 9 jaar voor Brittney Griner. Enkele weken later werd ze zelfs overgeplaatst naar een strafkamp op een onbekende locatie, waar de levensomstandigheden nog veel harder en strenger zijn.

Gevangenenruil

Sinds juni onderhandelden Amerikaanse functionarissen van de ambassade in Moskou over een gevangenenruil met Rusland. De Russen wilden bij zo’n ruil de vrijlating van Viktor Bout, een van ’s werelds grootste wapenhandelaars. Die deal zou nu ook effectief gemaakt zijn volgens verschillende Amerikaanse media, zoals CNN.

De Amerikaanse president Joe Biden bevestigde eerder vandaag dat Brittney Griner veilig en wel in een vliegtuig op weg naar de VS zit. Hij sprak met haar over de telefoon in het bijzijn van haar vrouw Cherelle. Biden heeft voorlopig geen details vrijgegeven over de deal met Rusland. Het Russische staatsmedium RIA Novosti bevestigt wel – op basis van informatie van het ministerie van Buitenlands Zaken van Rusland – dat het gaat om een gevangenenruil met Viktor Bout. De ruil zou gebeurd zijn op de luchthaven van Abu Dhabi in de Verenigde Arabische Emiraten.