De Russische Federale Douane heeft op de luchthaven Sheremetyevo bij Moskou de Amerikaanse basketbalster Brittney Griner aangehouden. Bij de speelster zouden in haar bagage vapepatronen met hasjolie gevonden zijn. Volgens de verklaring van de douane is een stafzaak geopend voor “grootschalig transport van drugs”, iets waar in Rusland een gevangenisstraf tot maximaal 10 jaar opstaat.

Door de toegenomen spanningen in Rusland sinds de inval van het Russische leger in Oekraïne iets meer dan een week geleden proberen heel wat buitenlanders het land te verlaten. Dat is onder andere het geval voor sporters die actief zijn bij Russische ploegen. Zo verlieten de Belgian Cats Julie Vanloo en Emma Meesseman eerder deze week al Rusland.

Ook Brittney Griner, een Amerikaanse ploegmate van Meesseman bij topclub UMMC Ekaterinburg, probeerde het land te verlaten. Zij is daarbij op een luchthaven in de buurt van Moskou echter opgepakt. Dat heeft de Russische Federale Douane zelf laten weten in een verklaring. De arrestatie zou al dateren van ergens in februari. Een precieze datum is niet gegeven.

“Grootschalig transport van drugs”

De douane noemde zelf geen naam, maar had het wel over een speelster die twee gouden medailles heeft gewonnen met Team USA. Het Russische persbureau TASS, via The New York Times, identificeerde de speelster als Brittney Griner. Op beelden die later door douane verspreid zijn, valt de Amerikaanse topspeelsters ook te herkennen.

Die beelden tonen hoe Griner door de douane wordt gecontroleerd, waarna er iets uit haar bagage wordt gehaald. Volgens een mededeling gaat het om vapepatronen met hasjolie. Er is tegen Griner een strafzaak geopend voor “grootschalig transport van drugs”, iets waar in Rusland een gevangenisstraf van maximaal 10 jaar op kan staan. Terwijl het onderzoek loopt, is de basketbalster gearresteerd.

Druk uitoefenen op VS?

Zowel USA Basketbal, haar club Phoenix Mercury als WNBPA, de spelersvakbond van de” WNBA, hebben ondertussen hun steun uitgesproken voor Brittney Griner. “USA Basketball is op de hoogte en volgt de juridische situatie van Brittney Griner in Rusland nauwlettend. Brittney heeft altijd met de grootst mogelijke professionaliteit gehandeld tijdens haar lange periode bij USA Basketball en haar veiligheid en welzijn zijn onze belangrijkste zorgen”, schrijft de Amerikaanse basketbalbond op Twitter.

De afgelopen jaren zijn in Rusland regelmatig Amerikaanse burgers gearresteerd op basis van wat de Amerikaanse overheid verzonnen aanklachten noemt. Ook nu zou de arrestatie van een bekende Amerikaanse door Rusland gebruikt kunnen worden om druk uit te oefenen op de Verenigde Staten om hun sancties te verminderen.

Wie is Brittney Griner?

De 31-jarige Brittney Griner is een van de beste – en met haar 2,06 meter ook een van de grootste – basketbalspeelsters ter wereld. Ze komt al sinds 2013 uit voor de Phoenix Mercury in de WNBA en pakte met die ploeg in 2014 de titel. Ze is een zevenvoudige All-Star, tweevoudig topscorer en tweevoudig Defensive Player of the Year. Tussendoor komt ze sinds 2014 ook uit voor het Russische UMMC Ekaterinburg, waarmee ze al viermaal de EuroLeague won.