Deze week gaat het EK voetbal van start in Duitsland. Het thuisland opent het toernooi tegen Schotland op vrijdag en daarna volgen alle andere wedstrijden uit de groepsfase. Voor de Belgen liggen de verwachtingen over het algemeen niet heel hoog, maar wie zijn dan wel de topfavorieten?

Kunnen de Engelsen het eindelijk waarmaken of gaat Italië voor een tweede op rij? Hoe zal het Nederland van coach Ronald Koeman het doen en welk land zal verrassen? Het zijn allemaal vragen waar we geen uitsluitend antwoord op kunnen geven, maar de voorbije weken hebben al verschillende kenners hun zegje gedaan over het EK. Uiteindelijk kunnen we daaruit opmaken dat er vijf grote favorieten zijn.

Duitsland

Hoewel er al heel wat gezegd en geschreven is over de kansen van alle landen, lijken er enkele constanten te zijn. Zo wordt thuisland Duitsland bijna altijd genoemd als potentiële winnaar van dit EK. Dat is best opvallend, aangezien het land de laatste jaren niet heel goed presteerde. Nu is het vertrouwen terug, aangezien bondscoach Julian Nagelsmann een brede kern ter beschikking heeft. Ook het thuisvoordeel speelt een grote rol.

Vorige prestaties: Na een overwinning op het WK in Duitsland in 2014 en een halve finale op het EK in Portugal twee jaar later ging het bergaf. Op het WK van 2018 strandde de ploeg in de groepsfase en ook op het laatste WK in Qatar was dat het geval. Bij het vorige EK in 2021 haalde Duitsland de achtste finales.

Drie om te zien:

• Kai Havertz (25, Arsenal) speelde na enkele mindere seizoenen opnieuw een fantastisch seizoen bij zijn club. Nagelsmann liet al weten dat hij als spits zal starten.
• Florian Wirtz (21, Bayern Leverkusen) wordt nu al gezien als de revelatie van het Europees kampioenschap. Zijn team speelde kampioen na een seizoen waarin het, op de finale van de Europa League na, ongeslagen bleef. Wirtz mocht uiteindelijk de prijs voor beste speler in de Bundesliga in ontvangst nemen.
• Jamal Musiala (21, Bayern München) is al enkele jaren een van de meest beloftevolle spelers van Europa. Hij was er tijdens het vorige EK in 2021 ook bij, maar toen viel hij slechts twee keer in. Deze keer wordt hij gezien als een van de sterspelers van het elftal. Daarbij kan hij zowel op het middenveld als als winger uit de voeten.

Engeland

Een van de meest besproken topfavorieten is misschien wel Engeland. Het team van coach Gareth Southgate wacht al jaren op een internationale titel, maar toch lijkt het niet te willen lukken. Dit jaar heeft het land er opnieuw vertrouwen in en is het Engeland uit op revanche voor de verloren finale tegen Italië op het vorige EK.

Toch is er nu al een keerzijde aan de verwachtingen. Net voor de oefenwedstrijd tegen IJsland vorige week, stuurde Southgate nog drie spelers huiswaarts. Daarbij ook vaste waarden James Madisson (Tottenham) en Jack Grealisch (Manchester City). Dat vertrek zou bij het team voor wat ergernis gezorgd hebben. Later verloren ze ook de wedstrijd met 0-1.

Vorige prestaties: Zoals bij iedereen wel bekend is, stond Engeland op het vorige EK in de finale. Op het EK van 2016 haalde het land de achtste finales. Op dat andere grote internationale toernooi, het WK, haalden The Three Lions in 2018 en 2022 respectievelijk de halve finales en de kwartfinales.

Drie om te zien:

• Jude Bellingham (20, Real Madrid) is zonder twijfel misschien wel de grootste voetbalster in wording ooit. Hij vertrok vorig seizoen van Dortmund naar Madrid en was daar het hele seizoen door allesbeslissend. Naast de titel behaalde Real Madrid ook de Champions League.
• Harry Kane (30, Bayern München) scoort goals alsof het niets is. Na zijn transfer naar Duitsland maakte hij in 32 wedstrijden maar liefst 38 doelpunten. Het enige minpunt bij Kane is dat hij maar geen prijzen lijkt te kunnen pakken met de teams waarvoor hij speelt.
• Kobbie Mainoo (19, Manchester United) is het grootste talent van dit moment. Mainoo speelde enkele maanden geleden nog maar voor de eerste keer bij het eerste team van Manchester United, maar overtuigde daar meteen. Niet veel later volgde zijn debuut bij het Engelse elftal.

Frankrijk

Terug van nooit weggeweest is Frankrijk. Het team van coach Didier Deschamps overtuigt al jaren op alle internationale toernooien en lijkt bij elke afwezigheid een even goede vervanger te hebben. Dat is ook deze editie van het EK het geval. Op de bank lijkt altijd een tweede A-kern klaar te zitten en dat is zeker op toernooien als deze een enorme sterkte.

Vorige prestaties: Tijdens het vorige EK van 2020 haalde Frankrijk slechts de achtste finales. In eigen land in 2016 was dat nog een tweede plek. Op de WK’s doet Frankrijk het iets beter. De laatste overwinning dateert nog maar van 2018 in Rusland en ook in 2022 haalden ze de finale.

Drie om te zien:

• Kylian Mbappé (25, Real Madrid) blijft de grote sterspeler van Les Bleus. Hij versierde enkele weken geleden zijn droomtransfer van PSG naar Real Madrid en is klaar om een van de grootsten aller tijden te worden. Even was er sprake van een kleine blessure, maar ondertussen lijkt Mbappé klaar voor het Europese podium.
• Ousmane Dembélé (27, PSG) lijkt na zijn transfer van Barcelona naar PSG te zijn herboren. De snelle winger gaf vorig seizoen 9 assists en lijkt een sterke tegenstander voor alle linksbacks te zullen worden.
• Warren Zaïre-Emery (18, PSG) is de jongste uit dit lijstje. Dat betekent dat het ook meteen de eerste keer is dat hij werd opgeroepen voor het nationale team. De jonge speler kon de laatste maanden enorm overtuigen bij zijn team en lijkt een van de nieuwe Franse sterspelers te worden.

Spanje

Na enkele magere jaren, lijkt ook Spanje klaar te zijn voor een belangrijke rol op het grootste Europese podium. Naast enkele vaste waarden, zijn er namelijk ook heel wat jonge talenten doorgebroken bij het nationale team. Het Spaanse voetbal doet het alvast goed, maar nu is nog maar de vraag of ook het nationale team opnieuw zijn talent en sterkte kan laten zien op een groot toernooi. Dat is nodig, met een poule waarin het land al zeker tegenover Italië en Kroatië staat.

Vorige prestaties: Het EK van 2016 eindigde voor Spanje in de achtste finales, maar tijdens het EK in 2020 waren ze sterk. Daar strandde het team in de halve finale tegen Italië na penalty’s. Op Europese kampioenschappen doet Spanje het duidelijk beter dan op WK’s. Tijdens de laatste twee WK’s in 2018 en 2022 eindigde het Spaanse avontuur twee keer in de achtste finales.

Drie om te zien:

• Rodri (27, Manchester City) is van levensbelang voor zijn club en lijkt dat ook te zijn voor zijn land. De verdedigende middenvelder met het truitje in de broek is defensief enorm sterk, maar pikt ook af en toe zijn goaltje mee.
• Lamine Yamal (16, Barcelona) is zonder twijfel een van de meest besproken jonge spelers van de laatste maanden. Yamal is amper 16 en speelde al heel wat belangrijke wedstrijden voor zijn team. Ook voor Spanje is hij, ondanks zijn leeftijd, niet aan zijn proefstuk toe. Velen zien de flankaanvaller zelfs als de nieuwe Messi.
• Nico Williams (21, Athletic Club) doet misschien niet meteen een belletje rinkelen. Toch was de Spanjaard een van de smaakmakers in La Liga afgelopen seizoen. De aanvaller was goed voor 12 assists en speelt mooi voetbal. Om die reden is Williams bij heel wat clubs een van de zomertargets.

Portugal

Nek-aan-nek met Nederland, maar toch is het Portugal die de top 5 van favorieten afmaakt. Het team van ex-België-bondscoach Roberto Martinez kende een sterke voorbereiding en lijkt met een gebalanceerd team van jong geweld en ervaren spelers klaar te zijn voor een nieuwe uitdaging. Hoewel sommigen nog steeds vinden dat Martinez te veel vasthoudt aan oudere spelers. Of dat een invloed zal hebben op de resultaten, valt af te wachten.

Vorige prestaties: De vorige overwinning van Portugal op een EK dateert nog maar van 2016. Op het EK van 2020 strandde het team in de achtste finales.

Drie om te zien:

• Rúben Dias (27, Manchester City) is de rots in de branding bij Portugal. De verdediger staat op zichzelf al als een huis en is op dit moment een van de beste centrale verdedigers ter wereld.
• Natuurlijk is er Cristiano Ronaldo, maar ook Rafael Leão (25, AC Milan) is op weg om een superster te worden. De flankaanvaller is snel en is op vlak van assisten en goals altijd een meerwaarde in het team. Ook het spelgenot is bij Leão altijd duidelijk zichtbaar.
• João Neves (19, Benfica) wordt gezien als het grootste Portugese talent van dit moment. De defensieve middenvelder brak vorig jaar nog maar door bij het eerste team van Benfica, maar kan ondertussen al op heel wat interesse uit het buitenland rekenen. Onder andere Manchester United en Arsenal zullen alvast klaarzitten met hun notitieboekje.