De gezondheidszorg staat aan de vooravond van een revolutie, als het van de CEO van Google DeepMind afhangt. Volgens Demis Hassabis zal kunstmatige intelligentie (AI) binnenkort niet alleen geneesmiddelen veel sneller ontwikkelen, maar zelfs in staat zijn om ziektes volledig uit te roeien.

Demis Hassabis, medeoprichter en CEO van Google DeepMind, maakt zich sterk voor een radicale versnelling in de ontwikkeling van geneesmiddelen dankzij AI. In plaats van het traditionele traject van gemiddeld tien jaar om een nieuw medicijn op de markt te brengen, zou dat volgens hem binnenkort nog maar weken of maanden duren.

Die enorme vooruitgang is volgens Hassabis te danken aan drie factoren: een stijging in wereldwijde investeringen, een toestroom van internationaal talent en een groeiende maatschappelijke focus op artificiële intelligentie. “We staan nog maar aan het begin”, klinkt het.

De kracht van eiwitten en AI

Een belangrijke sleutel ligt in het beter begrijpen van eiwitten. Die spelen een cruciale rol in zowat elk ziekteproces. Door in kaart te brengen hoe die eiwitten precies functioneren – en wat er misloopt wanneer iemand ziek wordt – kunnen wetenschappers gerichter medicijnen ontwikkelen die specifieke problemen aanpakken.

Dat is precies wat DeepMind deed met zijn bekende AI-model AlphaFold. Dat bracht in één jaar tijd meer dan 200 miljoen eiwitstructuren in kaart. Ter vergelijking: met klassieke methoden zou die prestatie miljarden jaren hebben gekost.

Nog ambitieuzer dan ooit

De ambities van DeepMind reiken dan ook ver. Volgens Hassabis is het niet ondenkbaar dat AI binnen tien jaar in staat zal zijn om alle ziektes de wereld uit te helpen. Of dat realistisch is, valt af te wachten – maar de richting is duidelijk.

“Dit is een van de grootste uitdagingen van onze tijd”, aldus Hassabis. “Maar het is ook een van de gebieden waar AI het meeste goed kan doen.”