Zullen er ooit weer leeuwen en olifanten in het wild over het Noord-Amerikaanse continent lopen? Wetenschappers zien er in elk geval wel heil in. Het herintroduceren van dieren op plaatsen waar ze zijn uitgestorven, is al vaker gedaan of overwogen. Maar een leeuw in Noord-Amerika gaat toch wel heel ver.

Het idee wordt geopperd door een student van de Cornell universiteit, maar het is eigenlijk niet nieuw. In 2005 publiceerden wetenschappers al een bizar plan in het tijdschrijft Nature om een Amerikaans Park voor Ecologische Geschiedenis op te richten. Ze wilden er dieren, die Amerikanen nu alleen maar in de dierentuin kunnen zien, in het wild laten leven. Het kon zo uit een boek van Michael Crichton komen, maar ze hadden hun idee wel goed doordacht. Enerzijds zou het de Amerikaanse economie en het toerisme in de VS zeker ten goede komen, en anderzijds kan ook het milieu er alleen maar goed bij varen.

Uitgestorven

Het plan is uiteraard nooit uitgevoerd, maar het gedachtegoed achter het natuurpark leeft wel bij wetenschappers. Het is immers niet de bedoeling om dieren op een plaats te introduceren waar ze nooit hebben geleefd. Ze zijn er alleen uitgestorven. Ook in Noord-Amerika wandelden ooit grote katten, mammoeten en gigantische kamelen rond. Sinds ze op het continent verdwenen zijn, is het ecosysteem er grondig veranderd. Zonder de mammoeten begon onkruid welig te groeien. Sommige natuurkundigen opperen dat de natuur in Noord-Amerika de glorie van weleer zou kunnen herstellen door verdwenen dieren terug te halen. Al is dat voor die mammoeten natuurlijk iets moeilijker.

Wolven in Yellowstone

Op kleinere schaal is dit in Noord-Amerika zelfs al eens gebeurd. Zo zijn er opnieuw wolven losgelaten in Yellowstone National Park. Met succes, want sindsdien is er veel veranderd. Dankzij de wolven werd het aantal herten in het park onder controle gehouden. De wolven aten ook coyotes, zodat het aantal konijnen groeide en daar kwamen dan weer hongerige wezels en valken op af. De herten werden slimmer en begonnen delen van het park te vermijden, waardoor daar bomen en planten konden groeien. Die bomen maakten oevers langs rivieren stabieler, zodat de erosie verminderde. De natuur zit wonderbaarlijk knap in elkaar.

Ook buiten Noord-Amerika zijn dieren opnieuw geïntroduceerd op plaatsen waar ze ooit leefden. Recent zijn in Spanje 48 Retuerta-paarden in het wild losgelaten. In Schotland hopen wetenschappers de bossen te herstellen door de herinvoering van rode eekhoorns en wilde zwijnen.

Rampzalige gevolgen

Het is echter wel belangrijk om deze aanpak goed te overwegen. Zo wijzen veel tegenstanders op de rampzalige gevolgen van konijnen en reuzenpadden naar Australië te halen. Maar die dieren hebben daar natuurlijk nooit geleefd en dat heeft een grote impact op het ecosysteem. En dan is er natuurlijk ook nog een factor die de mens heet. Willen mensen wel plots naast wilde dieren zoals leeuwen leven? Op veel plaatsen zijn dieren verdwenen, omdat wij ze zelf hebben uitgeroeid. Maar wie weet worden Amerikanen ooit opnieuw wakker, terwijl er buiten een leeuw op de loer ligt…