K-pop wordt steeds internationaler. En dan hebben we het niet enkel over de wereldwijde fans, maar ook om de groepen zelf. Daarbij duikt er geregeld iemand op in een groep die niet de Koreaanse nationaliteit heeft. De K-popgroep Blackswan bestaat sinds kort uit vier internationale leden. Wij spraken met hen nét voor hun eerste optreden in de nieuwe bezetting.

Blackswan stond eerder deze maand in Brussel op het ‘K-pop World Festival’. Het werd het eerste optreden van de groep met de nieuwe bezetting. Wij spraken met de vier leden voor ze voor het eerst als nieuwe groep samen op het podium stonden.

Nieuwe bezetting

Het was een turbulent jaar voor Blackswan. In mei van dit jaar werden de Braziliaans-Duitse Gabi (19) en Indiase Sriya (19) toegevoegd aan de groep. Eind juli verlieten Youngheun en Judy, de twee Zuid-Koreaanse leden, Blackswan. Daardoor is de groep nu opnieuw met vier, waarbij het naast Gabi en Sriya gaat om de Senegalees-Belgische Fatou (27) en de Braziliaans-Japanse Leia (21).

Op het ‘K-pop World Festival’ in Brussel stond de groep voor het eerst in de nieuwe bezetting op het podium. En dat was natuurlijk spannend voor Gabi en Sriya die ook meteen hun vuurdoop voor een publiek meemaakten. “We hebben zo hard gewerkt aan dit optreden en ik kan niet wachten om onze Lumina (naam van de fans van Blackswan, red.) voor het eerst te zien. Leia en Fatou hebben Sriya en mij verteld dat niets beter voelt dan optreden voor Lumina, dus ik heb er echt zin in”, klonk het zo bij Gabi.

Maar ook voor de twee anciens van de groep, Leia en Fatou, was het spannend. Vooral voor Fatou, die nog eens optreedt in haar eigen land, was het een speciaal moment. “Het voelt alsof ik opnieuw voor het eerst in België optreedt omdat we er met een nieuwe groep staan. Ik ben heel nerveus maar heb er ook enorm veel zin in.”

Eerste optreden

Wij waren aanwezig bij het eerste optreden van de groep en van die zenuwen leek tijdens het optreden maar weinig te merken. Het viertal bracht drie bekende nummers van Blackswan, van de oude bezetting. Daarbij namen nieuwe leden Gabi en Sriya de zanglijnen van Youngheun en Judy over. Sriya toonde ook haar danstalent tijdens het optreden. Ze deed dat met een danscover van Mmmh van Kai (EXO).

De Belgische Fatou speelde een thuismatch waarbij ze ook voor het eerst de nummers van haar mixtape ‘PWAPF (Psycho With A Pretty Face)’ live bracht. Hoewel die nog maar enkele weken uit is, kenden heel wat fans de teksten al vanbuiten. De mixtape klinkt heel anders dan de muziek van Blackswan, maar zet het raptalent van Fatou wel volledig in de verf. Het gaat om hiphopnummers waarbij Fatou in haar teksten geen blad voor de mond neemt.

De K-popdroom

Het viertal komt dus uit alle uithoeken van de wereld, maar ze deelden dezelfde droom. “Ik wist altijd al dat ik iets met muziek wilde doen”, vertelt Fatou. “Maar toen ik voor het eerst de videoclip van Replay van SHINee zag wist ik dat ik voor K-pop wilde gaan.” Zij geeft dan ook SHINee als haar voorbeeld. Daarnaast kijkt rapster Fatou ook op naar Kendrick Lamar en Rihanna. Ook Leia was meteen verkocht toen ze kennismaakte met K-pop. “Ik vond het zo mooi om idolen zo’n moeilijk en goed werk te zien leveren. Ik wist meteen dat ik dat ook wilde doen.” Voor Leia was het vooral de groep BLACKPINK die haar inspireerde om zelf een K-popster te worden.

Voor nieuwe leden Gabi en Sriya was het vooral de combinatie van zingen en dansen die aantrekkelijk was. Beiden dansten ze al vanaf ze klein waren, maar door K-pop wilden ze dansen met zingen gaan combineren. Gabi kijkt daarbij vooral op naar Jihyo van Twice en Yuju van GFriends. “Ze zijn zo getalenteerd en werken zo hard om in elk nummer dat ze zingen hun best te doen. Ik hoop dat ik ze ooit kan ontmoeten.” Sriya’s K-popidolen zijn vooral Stray Kids, Mamamoo, BTS en EXO. Tijdens het optreden in Brussel bracht ze ook een indrukwekkende danscover van Mmmh van Kai van EXO.

Korea

Maar hoe kom je dan uiteindelijk terecht in een K-popgroep? Dat ging voor de vier leden op een verschillende manier. Fatou woonde al in Zuid-Korea, waar ze werkte als model. “Ik had het geluk om een meeting te hebben met mijn huidige CEO, toen ik nog werkte als model. Na een paar meetings begon ik met trainen.” Leia verhuisde op haar veertiende naar Zuid-Korea met een duidelijk doel voor ogen: K-popster worden. “Vanaf m’n veertiende heb ik nooit gestopt met hard te werken om deel te kunnen uitmaken van een K-popgroep.”

Het verhaal van Gabi en Sriya is anders. Zij namen deel aan een wedstrijd om lid van Blackswan te worden. Als onderdeel van die wedstrijd trainden ze zes maanden lang in Zuid-Korea. “Nog voor ik deelnam aan de auditie voor Blackswan, volgde ik de groep al op sociale media. Zo kreeg ik op een dag de notificatie dat ze een auditie hielden”, legt Gabi uit. “Ik schreef me in en raakte door verschillende auditierondes.” De laatste ronde, die zowel Gabi als Sriya haalden, vond plaats in Zuid-Korea. De twee wonnen en werden zo de nieuwe leden van Blackswan. “Het beste was dat we samen bij de groep kwamen”, klinkt het.

Trainen in Zuid-Korea

De volledige groep trainde bij hun agentschap DR Music. Daarbij kregen ze niet enkel lessen in dans, zang en rap, maar ook in Koreaans. Ook is het een heel andere manier van werken. “In het begin was het toch aanpassen”, klinkt het bij Leia. “Het is een nieuwe taal en een nieuwe cultuur. Dus de manier van werken is ook helemaal anders. Zelfs nu nog vind ik het soms heel moeilijk.” Gabi, het tweede lid van de groep dat in Brazilië opgroeide, deelt die mening. “Het was heel moeilijk om me aan te passen aan Korea, omdat het een compleet ander land is dan Brazilië. Maar ondertussen begin ik de Koreaanse cultuur gewoon te worden. Er zijn nog steeds een paar dingen aan Korea die ik niet begrijp, maar met de hulp en het advies van de leden word ik elke dag beter.”

“We hebben in de afgelopen zes maanden al zoveel geleerd”, gaat Sriya verder. “Toen ik voor het eerst naar Korea kwam, was het moeilijk omdat het een andere levensstijl was, een andere taal, ander eten en het was ook de eerste keer dat ik alleen zo ver van huis reisde. Maar na verloop van tijd leerden we nieuwe dingen en probeerden we ons steeds meer aan te passen aan de nieuwe levensstijl. We werden daarbij ook goed begeleid door de mensen rond ons.”

Is Blackswan een K-popgroep?

Een vraag die nu natuurlijk rond Blackswan hangt, is de vraag of ze wel een K-popgroep zijn, aangezien niemand in de groep Koreaans is. Daar hebben de vier leden zelf hun mening over. “Het is iets waar ik zelf vaak over nadenk”, legt Gabi uit. “Want is K-pop gewoon muziek die gemaakt wordt in Korea? Of is het een bepaalde stijl van muziek? Maar als het één bepaalde stijl is, waarom zijn er dan verschillende genres binnen K-pop? Is elk nummer gemaakt door een Koreaanse artiest K-pop? Ik denk dat enkel Koreanen kunnen invullen wat K-pop precies is.”

“Als je onder het Koreaanse systeem getraind hebt, dan ben je een K-popgroep”, klinkt het bij Fatou. Sriya sluit zich daarbij aan. “Als je onder het Koreaanse systeem getraind hebt en je daarbinnen bewezen hebt, dan ben je volgens mij een K-popgroep en daarom zijn wij er ook één.” Volgens Leia, tot slot, doet nationaliteit er niet veel toe. “K-pop gaat meer over stijl en intentie. Voor mij gaat het niet over nationaliteit. Geen Koreaans lid hebben, betekent niet dat je niet K-pop bent.”

Comeback

De groep heeft nu dus hun eerste optreden samen gegeven. Maar dat is natuurlijk nog maar het begin. “Ik hoop dat we in de toekomst zo veel mogelijk muziek kunnen uitbrengen. En dat we daarbij kunnen blijven groeien, verbeteren en mensen inspireren”, klinkt het bij Fatou. Gabi droomt stiekem al van een wereldtournee. “Ik hoop dat we veel andere landen kunnen bezoeken. Maar daarvoor moeten we nog veel goede nummers uitbrengen en heel wat nieuwe concepten uitproberen.”

Sriya verklapt daarbij dat we niet lang zullen moeten wachten op de eerste release van Blackswan in de nieuwe bezetting. “We zijn op dit moment bezig met de voorbereidingen van ons nieuwe nummer dat we binnenkort zullen uitbrengen. We werken hard om het beste te tonen wat we kunnen dus ik hoop dat jullie al uitkijken naar onze comeback.”