Ondanks een sterke tweede helft is België er niet in geslaagd te scoren tegen Kroatië. Door het 0-0-gelijkspel zijn de Rode Duivels als derde in hun groep uitgeschakeld op het WK 2022 in Qatar.
Na de nipte, niet overtuigende zege tegen Canada (1-0) en het inspiratieloze verlies tegen Marokko (0-2) wist België dat het zo goed als zeker moest winnen van vicewereldkampioen Kroatië om de groepsfase te overleven. Om die klus te klaren koos Roberto Martinez verrassend voor Dries Mertens als spits, omdat Romelu Lukaku nog niet fit genoeg bleek om een hele wedstrijd te spelen.
In de eerste helft kon België slecht enkele keren gevaarlijk zijn en was het meermaals oppassen bij tegenprikken van Kroatië. Daardoor gingen de Rode Duivels met 0-0 naar de kleedkamer. Omdat Marokko ondertussen 1-2 voorstond tegen Canada wisten de Belgen dat ze in de tweede helft moesten scoren.
Kansen voor Lukaku
Martinez bracht aan de rust dan ook ‘de grote verlosser’ Romelu Lukaku in voor een zwakke Mertens. Dat zorgde meteen voor het nodige gevaar, want in tegenstelling tot in de eerste helft nam België de wedstrijd nu wel in handen. Tot vier keer toe kreeg Lukaku een grote kans, maar telkens stond de paal of een Kroaat in de weg. Vooral de amper 20-jarige verdediger Josko Gvardiol – met een gebroken neus – hield Kroatië in het toernooi.
Ondertussen tikte de klok genadeloos verder en kwam de uitschakeling voor de Rode Duivels steeds dichterbij. Toen er tot ieders verrassing ook amper 4 minuten extra tijd bijkwamen, wisten de Belgen dat het moeilijk zou worden. Er werd in het slot nog hard geknokt, maar scheidsrechter Anthony Taylor liet geen seconde langer spelen. Door de 0-0 tegen Kroatië heeft België maar 4 punten in groep F. Daarmee moet het de verrassende groepswinnaar Marokko (7 punten) en Kroatië (5 punten) voorlaten en is het uitgeschakeld. België verdiende tegen Kroatië de zege, maar liet het eerder op dit toernooi liggen.
En nu?
Het is de eerste keer deze eeuw dat de Rode Duivels de groepsfase op een EK of WK niet overleven. Daarmee lijkt er ook definitief een einde te komen aan de zogenaamde Gouden Generatie. Of Roberto Martinez aanblijft als bondscoach zal binnenkort beslist worden. Zijn contract loopt aan het einde van dit jaar namelijk af en voorlopig is er nog geen akkoord over een nieuwe deal. Daarnaast is het ook afwachten welke Rode Duivels hun afscheid aankondigen als international.