Er is de laatste weken opnieuw heel wat te doen rond de legerdienst van BTS. Net zoals alle andere Zuid-Koreaanse mannen zouden de zeven leden van BTS binnenkort hun legerdienst moeten volbrengen. Maar de Zuid-Koreaanse overheid probeert nu al enkele jaren om een systeem uit te werken waarbij de groep een verkorte legerdienst kan uitvoeren. De meerderheid van de Zuid-Koreanen lijkt daar ook achter te staan, zo blijkt uit verschillende enquêtes.

De Zuid-Koreaanse overheid is op dit moment nog steeds bezig met de laatste besprekingen rond de legerdienst van BTS. Daarbij zou er deze maand nog een finale beslissing genomen worden. Die zou kunnen betekenen dat BTS de eerste K-popgroep wordt waarvan de leden een uitzondering krijgen op de legerdienst.

1 maand in plaats van 21 maanden

Zuid-Korea is een van de weinige landen waar er nog een verplichte legerdienst bestaat. Die houdt in dat elke man tussen de 18 en de 28 jaar oud verplicht naar het leger moet. Die legerdienst duurt minstens 21 maanden (bij het leger of de Marine Corps) en maximum 36 maanden (voor dienst als arts, advocaat, dierenarts of deskundige onderzoeker). Na de legerdienst moeten mannen voor de periode van zes jaar elk jaar nog enkele dagen militaire training volgen.

Op dit moment zijn er al enkele uitzonderingen van kracht. Die gelden voor bekroonde violisten, pianisten en balletdansers, maar ook voor olympische medaillewinnaars en gouden medaillewinnaars op de Asian Games. Wie een medaille won voor Zuid-Korea moet amper vier weken militaire training ondergaan. Ze moeten wel net zoals alle andere Zuid-Koreaanse mannen de jaarlijkse trainingen volgen. Voetballer Son Heung-min maakte hier enkele jaren geleden gebruik van. Son speelt bij de Britse ploeg Tottenham Hotspur, maar won in 2018 goud op de Asian Games, waardoor hij een verkorte legerdienst kon volgen.

Deze uitzonderingen gelden dus enkel voor erkende sporten of voor klassiek geschoolde muzikanten, terwijl Zuid-Korea de laatste jaren uitgroeide tot een topland op het vlak van esport en populaire muziek (K-pop). Daardoor ontstond de vraag naar een uitbreiding van de uitzonderingen op de legerdienst. Veel succesvolle K-popsterren en esporters zijn namelijk actief van voor hun 18de en moeten hun carrière voor die legerdienst dus tijdelijk on hold zetten. Dat kan ook meteen het einde van die carrière betekenen.

Uitzondering

Daardoor begon de Zuid-Koreaanse overheid enkele jaren geleden met onderhandelingen over een uitbreiding van de personen die kans maken op een uitzondering op de legerdienst. Een eerste doorbraak kwam er in december 2020. Toen besloot de overheid dat bepaalde personen, die zij omschreven als “national treasures”, twee jaar uitstel kregen op de aanvang van hun legerdienst.

Concreet betekende dat dat BTS en de esporter Faker hun legerdienst ten laatste voor hun 30ste verjaardag moesten aanvangen in plaats van voor hun 28ste. Daardoor zijn de drie oudste leden van BTS, Jin, SUGA en j-hope, nog niet aan hun legerdienst begonnen, ook al zijn ze op dit moment al ouder dan 28. Maar Jin wordt in december 30, waardoor hij dus voor dan zou moeten beginnen aan z’n legerdienst. Tenzij de regering daar anders over beslist.

Laatste onderhandelingen

Op dit moment zijn de laatste onderhandelingen aan de gang over de uitzondering voor BTS. Daarbij zou er deze maand nog een definitieve beslissing moeten komen. HYBE, het agentschap van BTS, drong daar eerder deze maand ook op aan. Het bedrijf liet daarbij weten dat het onmogelijk is om een nieuwe wereldtournee of albumreleases vast te leggen voor BTS wanneer er geen zekerheid is over de bezetting van de groep.

Recent liet Seong Il-jong, parlementslid van de People’s Power partij van de nieuwe Zuid-Koreaanse president Yoon Suk-yeol, in een radiointerview weten dat de beslissing bijna rond is. Hij verwees daarbij onder andere naar de economische impact van BTS. “Als atleten een gouden medaille winnen op de Olympische Spelen, dan zal dit een economisch stimulerend effect hebben van ongeveer 269 miljard won (zo’n 200 miljoen euro). Maar als je één week bovenaan de Billboard Hot 100 staat, heeft dat een economisch stimulerend effect van 1,6 biljoen won (1,2 miljard euro). En BTS haalde in de afgelopen jaren al 17 keer de eerste plaats in die hitlijst.” Daarom vindt hij dat BTS dezelfde uitzondering moet krijgen als atleten die een gouden medaille winnen.

Meerderheid Zuid-Koreanen voor uitzondering BTS

Seong is daarin niet alleen. Want uit twee verschillende enquêtes blijkt nu dat de meerderheid van de Zuid-Koreanen ook van mening is dat BTS een uitzondering moet krijgen op de legerdienst. Uit een enquête van Dispatch en Macromill Embrain bij 1.000 Zuid-Koreanen tussen 14 en 59 jaar oud blijkt dat 89 procent van de ondervraagden het erover eens is dat er voordelen moeten zijn voor mensen die grote bijdragen leveren aan “het nationale aanzien en de Zuid-Koreaanse cultuur”. Meer specifiek vond 78 procent van de ondervraagden dat BTS een verkorte legerdienst moet krijgen in plaats van de volledige.

Een tweede enquête van Realmeter stelde dezelfde vraag aan 500 Zuid-Koreaanse volwassenen. Daaruit bleek dat 65,6 procent van de ondervraagden voorstander is van een verkorte legerdienst voor BTS. 30,2 procent laat weten daar tegen te zijn en 4,3 procent had geen mening. In de leeftijdscategorie 20 tot 50-jarigen was bijna 70 procent voor een verkorte legerdienst voor het zevental.