Elon Musk, Mr. Space X en de innovator achter Tesla, heeft een nieuw, futuristisch project voorgesteld. Neuralink, zijn geheime neurotechstartup, heeft eindelijk de projecten voorgesteld waar ze zich de laatste jaren mee hebben beziggehouden. Musk beweert dat hij een aap een computer liet besturen met zijn nieuwe technologie.
Een net van bijzonder fijne draden die de hersenen omspannen en de elektrische signalen die je grijze massa doorgeeft, ‘lezen’. En een aap die er een computer mee kan besturen: dat belooft Elon Musk met zijn nieuwe project Neuralink. Neuralink bestaat al enkele jaren, maar presenteerde pas gisteren zijn projecten aan de wereld. Zoals we van Musk gewend zijn, kwam die keynote niet zonder een zeker gevoel voor dramatiek.
Wat is Neuralink?
Laat ons even helder zijn over wat Neuralink is en vooral: wat het niet is. Het vooralsnog naamloze project van Neuralink is een draadloos toestelletje, een set van draden. Die kunnen zonder een grote operatie in het menselijk brein geïnjecteerd worden en daarom pikken de draadjes ook zo’n duizend keer meer signalen op dan de traditionele neuronentrackers die momenteel bijvoorbeeld voor de ziekte van Parkinson gebruikt worden.
Musk heeft zijn team, dat onder leiding staat van Max Hodak, overigens ook een tool laten ontwikkelen om de draden in je hersenen in te brengen. Dat zou niet gevaarlijk zijn en kan onder begeleiding van een neurochirurg.
Tegenvaller voor Tesla: autobedrijf opnieuw diep in de rode cijfers.
Wat wil Musk met Neuralink bereiken? Het idee is eenvoudig: hoe meer we weten over de circuits in onze hersenen, hoe meer we in staat zullen zijn om neurologische ziektes tegen te gaan. Dat is ook meteen de basis waarop Neuralink momenteel bestaat.
Neuralink naar proeven op mensen
Zo is Neuralink enkele patenten aan het uitwerken die reeds zijn voorgelegd aan de FDA, de Food and Drug Administration. Die volksgezondheidsdienst moet bekijken of de proeven die Neuralink op apen heeft uitgevoerd, verder mogen worden gezet op mensen. Da’s natuurlijk een erg grote stap. De dierenproeven leverden ook boeiende beelden op, zoals de muis met een usb-poort in z’n kop.
De eerste proeven zullen enkel worden opgestart om patiënten met serieuze medische problemen, die momenteel achterblijven, te helpen. Het eerste proefproject mikt op patiënten met complete verlamming door een probleem bovenaan in de ruggengraat. Er zullen bij die patiënten vier Neuralink-implantaten worden ingebracht. Tot zover de echte vorderingen van Musks bedrijf.
Ruimte-Tesla van Musk heeft al behoorlijk wat kilometers op de teller.
Maar Musk zou Musk niet zijn als hij ook niet nog een ‘just one more thing‘-momentje had ingepland. “We hebben hiermee apen een computer laten besturen, FYI“, flapte Musk eruit. Dat weten we dan ook alweer. Gedachten lezen kan je blijkbaar ook met Neuralink.
Musk over Artificial Intelligence
Nochtans is Musk geen voorstander van Artificial Intelligence. Bij de opstart van Neuralink twee jaar geleden leek het dan ook wat bizar dat uitgerekend de Canadees inzet op neurotech. Maar Musk gelooft dat een ongecontroleerde AI uiteindelijk een niet-zo-vriendelijke heerser wordt. De enige manier om dat scenario tegen te houden, is zorgen dat de mens zélf slimmer wordt. Een kruisbestuiving tussen mens en tech is dus volgens hem een oplossing en dan kom je bij neurotechnologie uit.
Daarnaast is het natuurlijk erg flashy: gedachten lezen is een fundament in de betere science-fictionliteratuur. Maar eerlijk: daarmee springt Musk wellicht nog wat te ver. Hoewel we intussen steeds beter onze gedachten met tussenkomst van machines kunnen overbrengen naar andere machines (zoals deze draadloze tetrisgame met drie spelers die telepathisch communiceren), is dat nog niet hetzelfde.
Laat dat nu net de meerwaarde van Musks Neuralink zijn. Los van de medische realiteit, werpt zo’n net meer licht op wat onze hersenen nu eigenlijk kunnen. Want daar weten we momenteel nog niet zoveel over als Musk zou willen. Met zijn Neuralinkproject weten we binnenkort misschien een stuk meer over welke processen in onze hersenen tot welke gevolgen leiden. Dan is gedachten lezen helemaal niet zo veraf meer.
Met de presentatie, dat mag voor iedereen duidelijk zijn, gaat Musk opnieuw op zoek naar fondsen voor Neuralink. Het bedrijfje ging van start met een budget van 158 miljoen dollar, waarvan zo’n 100 miljoen rechtstreeks uit Musks eigen portefeuille kwam. Aangezien Neuralink veel high-profile wetenschappers heeft aangetrokken en ook de technische kant van de zaak een stevig prijskaartje heeft, is een nieuwe investering meer dan welkom.