Lode Vereeck, die voor Open Vld de lijst trekt in Diepenbeek, wordt door de Universiteit van Hasselt, waar hij economie doceert, beschuldigd van grensoverschrijdend gedrag. De universiteit heeft een dossier overgemaakt naar het parket. Vereeck heeft het over een “beschadigingsoperatie uit de politiek” maar werkt wel mee aan het onderzoek en zet tijdelijk een stapje terug in de partij.

Nauwelijks een week voor de gemeenteraadsverkiezingen pakken er zich donderwolken samen boven het hoofd van Lode Vereeck (Open Vld). Vereeck trekt de lijst voor Open Vld in Diepenbeek, maar daar heeft de UHasselt klachten over grensoverschrijdend gedrag, die het ontvangen heeft van studentes, overgemaakt aan het parket. Zij startten een onderzoek.

Grensoverschrijdend gedrag naar studentes

Vereeck geeft les Economie aan de UHasselt, maar is daar momenteel op ziekteverlof. De universiteit bevestigt dat er klachten zijn binnengekomen over Vereeck. “Na juridisch advies zijn die aan het parket overgemaakt”, zegt Koen Santermans, woordvoerder van de UHasselt aan De Morgen. “We gaan niet in op de aard van de klachten, zowel naar Lode Vereeck toe als naar de mensen die ze indienden.”

Ook het parket zegt dat er inderdaad sprake is van een onderzoek naar Vereeck, over grensoverschrijdend gedrag naar studentes en doctoraatsstudentes. Het Nieuwsblad weet meer: volgens de krant gaat het om vier klachten. Eén daarvan is twaalf jaar oud, maar de Spaanse studente zou die pas recent zijn komen melden. Verder zou het om twee oud-studenten en een medewerkster van de unief gaan. Het zou, nog volgens Het Nieuwsblad, om “flirterig wangedrag” gaan, niet om aanranding van de eerbaarheid.

“Politieke beschadigingsoperatie”

Vereeck heeft intussen ook zelf gereageerd. “Ik heb net vernomen dat de universiteit een dossier aan het parket heeft overgemaakt ter inzage. Ik kan hierop niet verder reageren, omdat ik van niets weet. Noch van de unief, noch van het parket”, zegt hij aan Belga. “Ik heb in ieder geval het volste vertrouwen in het gerecht, en hoop dat er snel duidelijkheid komt over mijn onschuld. Ik werk dan ook heel graag mee aan een eventueel onderzoek.”

In de cultuursector blijkt grensoverschrijdend gedrag schering en inslag te zijn.

Maar op Radio 1 klinkt Vereeck al een stuk scherper. “Dit is een beschadigingsoperatie uit de politiek, geen haar op mijn hoofd die daaraan twijfelt”, klinkt het daar. “Het is geen toeval dat dit nu allemaal gebeurd is.” Hij benadrukt ook opnieuw dat er volgens hem geen verkeerde zaken gebeurd zijn: “ik heb geen vinger naar iemand uitgestoken.” Maar in Het Nieuwblad zegt Vereeck wel “dat hij bepaalde sms’jes en WhatsAppjes beter niet had gestuurd.”

"Ik heb het gevoel dat ik gezocht wordt en dat dit een politieke afrekening is" @vereeck in #deochtend "Mensen kennen mij en weten dat ik niks kwaads heb gedaan, beschadigingsoperatie zou zelfs in mijn voordeel kunnen spelen"

— Radio 1 (@radio1be) 9 oktober 2018

“Raar moment”

De precieze aard van de klacht tegenover Vereeck, is ook niet door het parket vrijgegeven. Of het gaat om gesprekken of zwaardere feiten, is dus niet geweten. Het partijbestuur van Open Vld Diepenbeek stelt zich wel vragen bij de timing van de beschuldigingen. “Wij willen ook antwoorden op vragen. Dit komt toch wel plots en op een heel raar moment”, zegt voorzitter Willy Blendeman daarover.

Lode Vereeck zal, in afwachting van het onderzoek, een stapje terug zetten in zijn partijbestuur. Ook in de fractievergaderingen van de Senaat zal hij niet meer te zien zijn. De laatste dagen voor de gemeenteraadsverkiezingen zal hij niet meer volop campagne voeren, maar zich “terughoudend opstellen”. Hij en zijn partij drukten in een persmededeling wel uit dat “meldingen als deze altijd ernstig te nemen zijn. Een onderzoek zal helderheid brengen en we hebben er het volste vertrouwen in dat het parket haar werk zal doen.”

Wie is Lode Vereeck?

De politieke carrière van Lode Vereeck begon bij de partij van Jean-Marie Dedecker, LDD, na tien jaar op het kabinet van de minister van Middenstand Jaak Gabriëls (VLD). In 2008 ging hij voluit voor Lijst Dedecker, hij was ook een jaar voorzitter van de partij in 2010. Tot eind 2014 bleef hij in het Vlaams Parlement voor Lijst Dedecker, de laatste maanden van dat mandaat sloot hij zich aan bij Open Vld. Sindsdien zetelt hij in de Senaat voor Open Vld.