De essentie: Misschien geen nieuw offensief, maar alvast wel een prelude. De Oekraïense fronttroepen worden door Rusland in een houdgreep genomen.

• Op verschillende plekken aan het front heeft Rusland de intensiteit opgevoerd. Bachmoet staat zwaar onder druk, bij Kreminna en Svatove in het Oosten hebben de Russische troepen de overhand genomen. Bij Voehledar uiteindelijk, een stadje vijftig kilometer ten zuidwesten van Donetsk, heeft Rusland een aanval gelanceerd. Die was niet succesvol: zo’n 30 pantservoertuigen staan, uitgebrand of vol kogelgaten, aan de kant van de weg.
• De nieuwe intensiteit gaat gepaard met grotere verliezen. Volgens de cijfers die de Generale Staf van het Oekraïense leger meegeeft, verliest Rusland dagelijks zo’n 800 tot 1.100 soldaten, en daarnaast nog enkele tientallen voertuigen, drones en kruisraketten.
• Volgens het Britse ministerie van Defensie lag het Russische dagelijks gemiddelde op 824 gesneuvelden de afgelopen week. Het suggereert dat de oorzaak ligt in het feit dat Rusland nu ongetrainde soldaten inzet rond Bachmoet en Voehledar. Ook lijken de middelen voor de troepen beperkt, en is er een gebrek aan degelijke coördinatie. Zo doken beelden op van de aanval bij Voehledar, waar de Russische pantservoertuigen op één lijn over een weg denderden. Een gemakkelijke prooi voor Oekraïense anti-tankmijnen, drones en artillerie.

Wel of geen offensief?

Onderliggend: Wanneer zou het grote offensief dan wel volgen? Als het eraan komt ten minste.

• Verschillende experten, zoals de Amerikaanse militair analist Michael Kofman, voeren aan dat dit de start is van het offensief. Anderen, zoals de Australische ex-generaal Mick Ryan, geeft aan dat de huidige fase vooral een van verkenning is. Dat vertelde hij in zijn Substack-nieuwsbrief Futura Doctrina. “Op deze manier willen de Russen de Oekraïense troepen en strategie verkennen, voor ze grote offensieven lanceren.”
• Ook in Oekraïne zelf is men er nog niet aan uit of Rusland nu een offensief is gestart. De gouverneurs van Loehansk en Donetsk geven aan van wel; officieren binnen het leger zeggen dan weer van niet. De komende dagen zullen uitwijzen wie hier gelijk krijgt.

Of het omgekeerde?

Opmerkelijk: Geen Russisch offensief, maar een Oekraïens? Het lijkt een scenario waar de Russen zelf toch ook rekening mee houden.

• Volgens het Britse ministerie van Defensie heeft Rusland zijn verdedigingsstellingen rond Zaporizja over het weekend versterkt. Dat blijkt uit satellietbeelden. Rusland zou bezorgd zijn dat Oekraïne probeert om het door Rusland veroverd gebied in twee te splijten. Door vanuit Zaporizja op te rukken richting het zuiden, naar Melitopol, worden de Russen in Kherson en de Krim verder afgesloten van de troepen in het oosten van Oekraïne, in de Donbas.
• Om diezelfde reden staat Voehledar nu onder druk: van daaruit zou Oekraïne zo’n 80 kilometer zuidwaarts kunnen trekken, om de havenstad Marioepol te heroveren. Toch wordt ook een Oekraïens offensief weinig winstkansen toegedicht. Zo zou het momenteel vooral inzetten op het behouden van zijn gebied, en kregen de ervaren soldaten enkele weken of maanden rust. Daarnaast worden zo’n 50.000 extra manschappen opgeleid in het buitenland, onder meer om met de westerse pantservoertuigen en tanks te kunnen vechten.

(fjc)