De Turkse slager en restaurantuitbater Nusret Gökçe (39), wereldbekend als meme Salt Bae, ligt opnieuw onder vuur. Eerder werd al geklaagd door klanten over zijn slechte service of extreem hoge prijzen, maar nu komen ook oud-werknemers naar voor met verontrustende verhalen in het Amerikaanse blad Insider. De ondernemer heeft ondertussen ook al zeven rechtszaken aan zijn been hangen.
In 2017 werd de restaurantuitbater bekend toen zanger Bruno Mars zijn video deelde waarop hij op een extravagante manier zout strooit over vlees. Salt Bae was geboren en de meme ging jarenlang viraal. Nusret maakte van zijn bekendheid gebruik om 22 verschillende vleesrestaurants te openen over heel de wereld. Door de jaren heen kwam hij al vaker in een slecht daglicht door zijn ondermaatse service tegenover klanten of de absurde prijzen. Nu doen oud-medewerkers ook hun boekje open over de slechte behandeling en verontrustende werkomstandigheden.
Ontslagen of niet?
De restaurants zien er misschien fabuleus en luxueus uit aan de buitenkant, maar achter de schermen is dat het geval niet. De prijzen lopen op tot 300 dollar (271 euro) voor een burger omhuld in bladgoud bijvoorbeeld. En hoewel de ondernemer 70 miljoen dollar (63,4 miljoen euro) waard is ondertussen, moeten zijn werknemers de schijn hoog houden. “De faam is zo naar zijn hoofd gestegen, dat alles altijd perfect moest zijn. Toen het rustig was in het restaurant moesten de werknemers heel de dag buiten in een rij staan om te doen alsof het druk was”, verklaart oud-personeel.
“Je wist nooit of je het einde van jouw shift zou halen of ontslagen zou worden. Hij heeft een collega van mij ontslagen omdat hij een glas gebroken had. Iemand anders moest dan weer opstappen omdat Nusret zijn T-shirt niet mooi vond”, verklaart een andere medewerker. “Je voelt je nooit op je gemak en je weet door dat zonnebrilletje nooit of hij je in de gaten houdt of niet”, gaat ze verder.
Annndddd I'm out pic.twitter.com/jFS8aFaqN4
— Bruno Mars (@BrunoMars) January 8, 2017
Make yourself at home
Doordat Salt Bae veel reist om zijn verschillende etablissementen te bezoeken, is hij vaak vermoeid en prikkelbaar. Hij stelt dan ook zijn personeel aan tot persoonlijke assistenten en gedraagt zich alsof hij thuis is in de restaurants. “Het gebeurde vaak dat hij in slaap viel op de tafelkleden en dat we niet mochten vertrekken vooraleer hij wakker was geworden. Hij vroeg ook geregeld aan personeelsleden om hem te masseren”, legt een andere oud-werknemer uit.
Ondertussen heeft de Nusret al zeven rechtszaken aan zijn been hangen van oud-medewerkers. Ze variëren van fooidiefstal tot onterecht ontslag en discriminatie tegen vrouwen. “Ik was aangesteld als serveerster, maar wanneer Nusret langskwam moest ik verplicht aan de bar cocktails gaan maken of mijn shift afzeggen omdat hij mij niet wou zien”, verklaart oud-medewerker Melissa Compere. Melissa werd samen met een andere vrouwelijke medewerker ontslagen nadat er een stukje glas gevonden werd op een eettafel. Zeven werknemers waren betrokken in dat incident, maar enkel de vrouwen werden ontslagen zo blijkt.
Grensoverschrijdend gedrag
Elizabeth Cruz is ook een van de oud-medewerkers die een klacht indiende tegen de restaurantketen. In haar geval gaat het om grensoverschrijdend gedrag door haar manager en collega’s. Ze werd meerdere malen lastiggevallen door mannelijke collega’s. Een ervan opperde dat ze moest strippen, een andere volgde haar tot bij haar thuis en vroeg haar meermaals mee op date. Ze verklaarde ook dat ze, in tegenstelling tot andere medewerkers, gevraagd werd om in korte rok en topje met decolleté te werken. Wanneer Cruz vroeg om het standaard uniform aan te doen, werd ze ontslagen.
Nusret zelf reageerde niet, maar een van zijn advocaten Christy Reurter, heeft wel een verklaring afgelegd. “De beschuldigingen zijn eigenlijk niets meer dan een herhaling van oude rechtszaken waarin de claims werden betwist en allang zijn opgelost”, gaat het. “Helaas zijn restaurants met een hoog profiel en populaire chefs vaak het doelwit van wellustige en ongegronde claims. Nusret heeft wereldwijd meer dan duizend werknemers in dienst, het is een schande dat een paar oude rechtszaken en een paar opmerkingen zijn enorme inspanningen overschaduwen”, sluit ze af.