Shazam, de applicatie die muziek kan herkennen en je vertelt welke song er opstaat, is onlangs overgekocht door Apple en werd al meer dan een miljard keer gedownload. Oprichter Philip Inghelbrecht kwam op de SuperNova tech-conventie in Antwerpen praten over zijn pad naar succes en hij gaf toe dat hij véél geluk heeft gehad.

Shazam-oprichter Philip Inghelbrecht sprak op de SuperNova tech-conventie over hoe hij van zijn app een wereldmerk maakte. De digitale liedjesherkenner bestaat al sinds begin jaren 2000, laat hij weten. Destijds had het bedrijf het niet gemakkelijk. Zo kwam de eerste iPhone pas uit in 2006 en bestaat de appstore pas sinds 2007. Hoe werd Shazam dan de app van één miljard gebruikers die het nu is?

Moeilijke problemen, gemakkelijke oplossingen

Inghelbrecht zegt dat hij twee belangrijke lessen geleerd heeft tijdens zijn streven naar succes. Zo is het volgens hem uiterst belangrijk om moeilijke problemen aan te pakken met gemakkelijke oplossingen. Toen Shazam in 1999 opgericht werd, bestond muziek- en geluidsherkenning al, maar niet op het niveau waar Inghelbrecht van droomde. Hij had robuuste technologie nodig, die lawaaierige omgevingsgeluiden en distortion in een song zou kunnen trotseren. Ook moest de technologie toepasbaar zijn. Zo moest er een database van miljoenen tracks aangelegd worden en daar moest snel en accuraat door gezocht kunnen worden.

Van ongeloof naar verbijstering

Tijdens de eerste maanden dat het bedrijf bestond, was Inghelbrecht op zoek naar professionals die voor hem die technologie zouden kunnen ontwikkelen. Hij ging langs bij universiteiten en research bedrijven, maar werd vaak weggelachen omdat het volgens velen veel te moeilijk zou zijn op de idee van Shazam om te zetten in de praktijk. Maar na enkele omwentelingen raakte Inghelbrecht aan de praat met professor Julius (nog iets) van de prestigieuze Stanford University. Die ging akkoord om met Inghelbrecht in zee te gaan en kreeg maar één simpele instructie: “Vind tegen juni de technologie uit.”

“En dat lukte”, vertelt Inghelbrecht triomfantelijk. “Hoe Shazam werkt, is eigenlijk heel simpel. Het is een gemakkelijk algoritme.”

Cd’s met hand scannen

Daarna moest men de hardware, om de app te ondersteunen, van begin af aan bouwen. “Dat was een zwaar karwei”, zegt Inghelbrecht. “Muziek werd toen nog vooral via cd’s beluisterd. Er bestonden bijna geen databasen van digitale muziek. De oplossing zat in een deal met Entertainment UK. We hebben elke dag 20 mensen cd’s laten scannen, inclusief de cover art. En dat zes maanden lang. Na die periode beschikten we over een database van meer dan 20.000 cd’s.

In die tijd moest je Shazam zelf contacteren met je ouderwetse GSM om erachter te komen welk plaatje er aan het draaien is. Ook dat maakte Inghelbrecht zo simpel mogelijk. Zo bestond het kiesnummer enkel uit de drie toetsen in het midden van de ouderwetse GSM.

Nu kijkt Inghelbrecht vooral naar de blockchain-technologie, die ook cryptomunten zoals bitcoin ondersteunt, om zijn succes verder uit te breiden.

Think bigger

De tweede les die Inghelbrecht meegeeft: het is belangrijk om groots te denken als het op je project aankomt. “Belgen zijn daar slecht in”, stelt hij. “We zijn veel te bescheiden. Amerikanen kunnen dat net heel goed.”

Een track wordt nu eerst populair op Shazam en komt dan pas in de hitlijsten van radiozenders te staan. “Engage with your enivonment”, geeft Inghelbrecht als tip. “Kijk wat er om je heen gebeurt en heb geen schrik.” Hij wijst erop dat Shazam je bijvoorbeeld kan vertellen welke vogel er aan het fluiten is, wanneer je het getsjilp aan je device laat horen. “Met zo’n ingesteldheid is het gemakkelijker om grootse dingen te bereiken.”

Inghelbrecht haalt nog aan hoe deze levensles in de moderne, digitale muziekindustrie wordt toegepast. “Eerst waren er music recommendations of gewoon suggesties naar nummers die lijken op het lied dat je op dat moment aan het beluisteren bent. Nu zitten we al in het tijdperk van adaptive music, waarbij tracks geselecteerd worden omdat het algoritme van een bepaalde app of website meent dat ze beantwoorden aan jouw smaak en stijl. De volgende stap is een AI (Artificial Intelligence) componist, (zoals Jukedeck). Waarom niet gewoon muziek voor jou laten componeren zoals jij het precies wil horen?”

Extra achtergrondinfo

Het eerste lied dat ooit ‘geshazamed’ werd, was er één van classic rockgroep T.Rex. De track die tot nu toe wereldwijd het meest opgespoord werd, is Wake Me Up van Avicii en het nummer dat in Antwerpen het meest ‘geshazamed’ werd, is Leave a Light On van Tom Walker.

Shazam zet ook in op de verkoop van muziek. Zo was het bedrijf enkele jaren geleden nog goed voor 5 tot 7 procent van de verkoop van muziek wereldwijd.

Antwerpenaren blijken Shazam op elk moment van de dag te gebruiken, maar tijdens de lunch lijken ze zich vooral met hun tafelpartners bezig te houden.