De 93ste Scripps National Spelling Bee in de Verenigde Staten is gewonnen door de 14-jarige Zaila Avant-garde. Zij is daarmee de eerste Afro-Amerikaanse ooit die de bekendste spellingswedstrijd ter wereld wint.

Spellingwedstrijden kennen we bij ons alleen voornamelijk uit Amerikaanse tienerfilms, maar in de Verenigde Staten is de Scripps National Spelling Bee een belangrijke gebeurtenis. De wedstrijd wordt al georganiseerd sinds 1925 en is sinds 1994 te zien op sportzender ESPN.

Op de Scripps National Spelling Bee strijden winnaars van verschillende regionale voorrondes in de nationale finale voor de prestigieuze titel. De wedstrijd is voorbehouden aan kinderen die op 31 augustus van het jaar ervoor maximaal 14 jaar oud waren en niet hoger zitten dan het tweede middelbaar (of 8th grade).

De coronacrisis zorgde er vorig jaar voor dat de National Spelling Bee voor het eerst sinds de Tweede Wereldoorlog geannuleerd moest worden. Daardoor werd er dit jaar met extra veel aandacht uitgekeken naar de editie van 2021.

Eerste Afro-Amerikaanse ooit doorbreekt Indiaas-Amerikaanse reeks

Na een spannende wedstrijd met elf finalisten bleven de 14-jarige Zaila Avant-garde en de 12-jarige Chaitra Thummala over. Die laatste maakte echter een fout op het woord ‘neroli oil‘ waardoor Zaila de kans kreeg om de titel binnen te halen. Dat lukte haar ook toen ze ‘Murraya‘, een soort tropische boom, juist wist te spellen. Eerder moest ze onder andere ‘Nepeta‘, ‘ancistroid‘, ‘solidungulate‘ en ‘querimonious‘ spellen.

Met haar overwinning schrijft Zaila Avant-garde geschiedenis. Ze is namelijk de eerste Afro-Amerikaanse ooit die de National Spelling Bee wint. De enige andere zwarte winnaar is Jody-Anne Maxwell, een Jamaicaanse die in 1998 won. De voorbije jaren is de spellingswedstrijd gedomineerd door Amerikaanse kinderen met Indiase roots. Sinds 2008 hadden 21 van de 22 winnaars Indiase roots. Ook dit jaar waren negen van de elf finalisten van Indiase origine. Wie meer wil weten over de fascinatie van de Indiaas-Amerikaanse gemeenschap met de Spelling Bee kan op Netflix terecht voor de prachtige documentaire Spelling The Dream.

Basketbal

De zege van Zaila Avant-garde wordt nog opmerkelijker als je weet dat ze nog maar enkele jaren bezig is met spellen. Normaal worden winnaars van de wedstrijd jarenlang getraind, maar Zaila bleek een natuurtalent.

Dat is ze overigens niet alleen in spellen. De grote passie van de 14-jarige Amerikaanse is eigenlijk basketbal. Ze heeft op dit moment zelfs drie Guinness World Records: al jonglerend met vier basketballen het vaakst met een bal de grond raken (255), vier basketballen tegelijkertijd zo vaak mogelijk laten botsen in 30 seconden (307) en de meeste basketballen die tegelijkertijd door één persoon worden gedribbeld (6). Zaila Avant-garde droomt dan ook van een profcarrière in de WNBA. Als dat niet lukt hoopt ze naar Harvard te gaan en later voor NASA te werken.

Bekijk hier de spannende finale van de National Spelling Bee