Ondanks het ontbreken van enkele toppers zoals LeBron James en Stephen Curry, zijn de Verenigde Staten op de komende Olympische Spelen opnieuw torenhoog favoriet om in het basketbal bij de mannen met de gouden medaille naar huis te gaan. Kevin Durant, Damian Lillard, Devin Booker en Jayson Tatum zijn maar enkele van de NBA-sterren in de twaalfkoppige selectie.
Door de coronacrisis eindigde het NBA-seizoen vorig jaar pas halverwege oktober nadat de play-offs in een bubbel in Disney World waren afgewerkt. Amper twee maanden later begon het nieuwe, zware seizoen alweer. Die vele wedstrijden op een korte tijd zorgden voor een seizoen met opvallend veel blessures.
Veel spelers keken dan ook uit naar een zomer om hun lichaam te laten rusten. Maar laat het juist nu ook de Olympische Spelen zijn. De schrik zat er bij Team USA dan ook serieus in dat het afzeggingen zou regenen, maar die vrees blijkt onterecht. Hoewel de namen op 6 juli maar officieel zullen worden, is nu al bekend wie naar de Spelen mag. Het twaalftal dat de Amerikaanse eer zal verdedigen in Tokio zit opnieuw vol sterspelers.
Durant en Lillard
Voormalige MVP en één van de beste scorers ooit Kevin Durant is de absolute uitblinker. Hij gaat op jacht voor zijn derde gouden medaille op een rij. Zesvoudig All-Star Damian Lillard is de tweede grootste ster in de ploeg en zal normaal starten als pointguard. De selectie bestaat verder nog uit Bradley Beal, Devin Booker, Jayson Tatum, Zach LaVine, Kevin Love, Bam Adebayo, Draymond Green, Jrue Holiday, Khris Middleton en Jeremi Grant. Enkel die laatste was nog nooit een All-Star, maar heeft er wel een heel sterk seizoen opzitten.
Uiteraard zijn de Verenigde Staten opnieuw de uitgesproken favoriet om op 7 augustus voor de zestiende keer olympisch kampioen basket bij de mannen te worden. Analisten zien maar twee zaken die voor problemen kunnen zorgen. Waar de weelde op andere posities enorm is, is de centerpositie duidelijk een zwak punt. Enkel Bam Adebayo is een echte center, al speelt Green ook vaak als center, maar hij mist wel lengte tegen de toplanden. Daarnaast kan vermoeidheid ook een rol gaan spelen. Met Devin Booker (Phoenix Suns) en Khris Middleton en Jrue Holiday (beiden Milwaukee Bucks) zitten drie spelers uit de selectie nog in de NBA-play-offs. Ook voor andere spelers zoals Durant, Lillard en Tatum was het een zwaar seizoen.
Dream Team
Sinds de Olympische Spelen van 1992 in Barcelona krijgt het baskettoernooi bij de mannen altijd veel media-aandacht. Op die Spelen waren namelijk voor het eerst spelers uit de NBA toegelaten. Tot dan moesten de Verenigde Staten noodgedwongen amateurs sturen die nog in college of high school zaten, maar daar kwam 29 jaar geleden dus verandering in. Team USA maakte optimaal gebruik van die regel en verzamelde al zijn sterren in wat misschien wel de beste sportploeg ooit was.
Het Dream Team onder leiding van Michael Jordan, Magic Johnson en Larry Bird met daarnaast ook nog onder andere Charles Barkley, Scottie Pippen, David Robinson en Karl Malone vernederde in Barcelona de tegenstand. Ze wonnen hun acht wedstrijden met een gemiddelde van 44 punten voorsprong. In de finale tegen Kroatië werd het 85-117, hun meest ‘nipte’ zege van het toernooi. Trainer Chuck Daly vroeg tijdens geen enkele wedstrijd een time-out aan.
De schande van 2004
Ook in 1996 en 2000 won Team USA makkelijk het goud, maar in 2004 liep het fout. Heel wat sterspelers zegden af voor de Olympische Spelen en dus moest de VS een beroep doen op enkele spelers van de tweede rij en het piepjonge duo LeBron James en Carmelo Anthony. Het bleek niet voldoende want het Nightmare Team slikte drie nederlagen en moest tevreden zijn met brons.
Na die afgang waren de trotse Amerikanen in hun eer gekrenkt. De iconische Duke-trainer Mike ‘Coach K’ Krzyzewski nam over als bondscoach en drie jaar lang werd er met dezelfde groep naar de volgende Spelen toegewerkt. Het Redeem Team met onder andere LeBron James, Dwayne Wade, Kobe Bryant, Carmelo Anthony, Chris Paul en Dwight Howard kende enkel in de finale tegen het sterke Spanje enige moeite en won zo opnieuw goud.
Team USA zou uiteindelijk dertien jaar en 78 wedstrijden ongeslagen blijven tot Australië hen in 2019 in een oefenwedstrijd wist te kloppen. Het was de voorbode voor een zwak wereldkampioenschap later dat jaar. Voor dat WK zagen de Verenigde Staten maar liefst 40 spelers afzeggen waardoor beroep moest gedaan worden op jonge, onervaren spelers. Na nederlagen tegen Frankrijk en Servië eindigde de VS pas zevende, hun slechtste resultaat ooit op een internationaal toernooi. Binnen één maand in Tokio gaat het dus niet enkel om een zoveelste gouden medaille, maar ook om eerherstel.
Vrouwen
USA Basketball maakte begin deze week ook de selectie van de vrouwenploeg voor de Olympische Spelen bekend. De 40-jarige Sue Bird en 39-jarige Diana Taurasi zorgen daar voor de ervaring. Zij gaan in Tokio op zoek naar hun vijfde olympische gouden medaille., een absoluut record. Ook Sylvia Fowles (drie keer), Brittney Griner en Breanna Stewart (elk één keer) weten wat het is om te winnen op de Olympische Spelen.
Zij krijgen in de selectie het gezelschap van Tina Charles, Jewell Loyd, A’ja Wilson, Ariel Atkins, Napheesa Collier, Skylar Diggins-Smith en Chelsea Gray. Ook bij de vrouwen zijn de Verenigde Staten torenhoog favoriet. Het is al van 1992 geleden dat het land naast het goud greep op de Olympische Spelen.
Hoe goed de ploeg van bondscoach Dawn Staley is, blijkt uit de lijst van topspeelsters die naast een olympische selectie grepen. Zo hoopte de tweevoudige MVP van de WNBA Elena Delle Donne, die bijna terug fit is na een zware rugblessure, op een uitnodiging. Het meeste verontwaardiging is er echter over de afwezigheid van Nneka Ogwumike, ook een voormalige MVP. Zij sukkelt met een lichte knieblessure, maar raakt sowieso op tijd fit. Toch mag ze niet mee naar Tokio. Op Twitter liet haar zus Chiney, die ook in de WNBA speelt, haar ongenoegen duidelijk blijken.