Een werkdag van twaalf uur, zes dagen per week: dat is het beruchte 996-werkschema dat in China ontstond tijdens de razendsnelle groei van de techsector. Wat ooit een middel was om concurrenten te overklassen, waait nu over naar Amerikaanse AI-start-ups.
Zowel in China als in de VS bestaan er wetten die lange werkweken moeten beperken, maar in de praktijk worden die vaak genegeerd. In China ligt de officiële werkweek op 44 uur, terwijl in Silicon Valley vooral onuitgesproken verwachtingen werknemers richting extreme uren duwen. Compensatie blijft daarbij meestal uit.
Musk, Brin en het ideaal van overwerk
Grote namen zoals Elon Musk en Google-medeoprichter Sergey Brin hebben vaker gepredikt dat lange werkweken de sleutel zijn tot innovatie. Critici waarschuwen echter dat dit ideaal van grenzeloze toewijding een hoge tol eist. Onderzoek koppelt structureel overwerk aan een groter risico op hart- en vaatziekten, angststoornissen en depressies.
De keerzijde
Achter de succesverhalen gaan harde realiteiten schuil. Oud-medewerkers van Tesla beschreven een werkcultuur waarin slapen op de fabrieksvloer of instorten van vermoeidheid geen uitzonderingen waren. Toch blijft een deel van de start-upwereld geloven dat zulke offers nodig zijn om te overleven in de race om AI-innovatie. De vraag is vooral of dit model duurzaam is, of simpelweg mensen opbrandt voor winst en snelheid.