Moeten de leden van BTS hun verplichte legerdienst in Zuid-Korea vervullen of niet? Die vraagt leeft al enkele jaren bij de vele miljoenen fans van de grootste boyband ter wereld. Omdat de deadline steeds dichterbij komt, heeft het Zuid-Koreaans ministerie van Defensie beslist om een opiniepeiling te houden over die vraag. Daarna zou er snel een beslissing genomen worden.

Zuid-Korea is een van de weinige landen waar er nog een verplichte legerdienst bestaat. Die regeling is er omdat Noord- en Zuid-Korea officieel nog steeds in oorlog zijn. Daardoor is er een constante dreiging voor een inval vanuit het noorden. Artikel 39 van de Zuid-Koreaanse grondwet stelt dat “elke Zuid-Koreaanse man de verplichte legerdienst moet uitvoeren, zoals die beschreven staat in de grondwet”.

Op die wet zijn wel enkele uitzonderingen die beschreven staan in de Military Service Act (병역법). Zo moeten mannen voor ze aan hun legerdienst beginnen enkele fysieke en psychologische test ondergaan. Die moeten bepalen of hun gezondheid het wel toelaat om aan de legerdienst te beginnen. Daarnaast zijn er ook uitzonderingen voor atleten en artiesten, en dat is waar het interessant wordt.

Uitzonderingen voor atleten en artiesten

Bepaalde atleten en artiesten kunnen gebruikmaken van een uitzondering waarbij ze hun dienstplicht uitvoeren als Art-Sports service agents (예술체육요원). Concreet houdt dat in dat ze één maand verplichte training moeten ondergaan, waarna ze kunnen terugkeren naar hun job om daar de rest van hun “dienstplicht” uit te voeren. Daarbij mogen ze dus gewoon hun beroep uitoefenen en is het zelfs toegestaan om het land te verlaten. Maar ze staan op dat moment wel op de reservelijst voor het leger en moeten in de komende zes jaren jaarlijks enkele dagen van militaire training ondergaan. Dat laatste is in realiteit vaak niet het geval door de drukke agenda’s van de atleten.

De uitzondering werd in 1973 in het leven geroepen door de toenmalige president Park Chung-hee. Toen kwamen enkel atleten die medailles wonnen voor Zuid-Korea op de Olympische Spelen in aanmerking voor de uitzondering. De eerste persoon die gebruikmaakte van de uitzondering was de worstelaar Yang Jung-mo, die goud won op de Olympische Spelen van 1976. In 1980 werd de wet door de toenmalige president Chung Doo-hwan uitgebreid naar atleten die medailles wonnen op de Asian Games.

De wet werd opnieuw uitgebreid in 2002. In dat jaar was Zuid-Korea een van de organiserende landen van het WK Voetbal. Als het nationale team de achtste finales haalde, kregen alle spelers de uitzondering. Deze regel werd ook meteen doorgetrokken naar baseball. Na die laatste aanpassing kwam er heel wat kritiek en is de wet voor atleten niet meer bijgesteld. Tussen 2008 en 2018 deden 220 atleten beroep op deze regeling, waaronder voetballer Son Heung-min die bij Tottenham Hotspur speelt.

K-pop en esport

De laatste jaren is er opnieuw heel wat te doen over de wet. Zo vallen esporters naast de regeling en kunnen succesvolle gamers dus geen beroep doen op de uitzondering. Dat kan voor jonge gamers als Faker een streep door hun carrière betekenen. Daarnaast kunnen ook balletdansers en klassieke muzikanten genieten van de uitzondering als ze de eerste plaats halen in een internationale wedstrijd. Maar deze regeling wordt niet doorgetrokken naar K-popartiesten.

Er wordt in Zuid-Korea dan ook al enkele jaren gediscussieerd over een mogelijke uitbreiding van de wetgeving naar esporters en K-popsterren. In december 2020 kwam er daarbij een eerste doorbraak. Toen werd beslist dat ‘National Treasures’ twee jaar uitstel kunnen krijgen op de aanvang van hun legerdienst. Het gaat daarbij niet om alle artiesten en esporters, maar enkel om diegene die gekozen worden door de regering.

De timing van het invoeren van het uitstel van twee jaar was niet geheel toevallig. In december 2020 werd het oudste lid van BTS, Jin, namelijk 28 jaar en zou hij moeten beginnen aan zijn legerdienst. De regering was echter van mening dat BTS een “gigantische wereldwijde impact heeft gemaakt op het verspreiden van de Zuid-Koreaanse cultuur”. Daardoor kreeg BTS dus twee jaar uitstel. Dat betekent dat Jin in december van dit jaar aan z’n legerdienst zou moeten beginnen.

Vrijstelling voor BTS?

Die twee jaar extra tijd die de Zuid-Koreaanse regering zichzelf toen heeft gekocht, zit er dus bijna op. Daardoor wordt er al sinds begin dit jaar gediscussieerd over een definitieve beslissing. Die discussies verliepen niet eenvoudig omdat in maart van dit jaar de conservatieve Yoon Suk-yeol de presidentsverkiezingen won. Hij nam daardoor vanaf 10 mei 2022 de functie over van zittend president Moon Jae-in. De gesprekken over de legerdienst van BTS verdwenen zo even op de achtergrond.

Maar nu de Zuid-Koreaanse regering al even weer in functie is, wordt er eindelijk toch naar een definitieve oplossing gezocht. Daarbij zijn al verschillende voorstellen gedaan, die allemaal hun voorstanders en tegenstanders hebben. Al is er nog steeds niet beslist.

Zuid-Koreaans ministerie van Defensie

Het Zuid-Koreaans ministerie van Defensie heeft aangekondigd dat het heel snel met een antwoord zal komen op alle vragen rond de legerdienst van BTS. Dat schrijven lokale media. “Ik heb gevraagd een deadline vast te stellen waarop we een beslissing zullen nemen. Ik heb ook de opdracht gegeven om zo snel mogelijk een opiniepeiling uit te voeren”, zei minister van Defensie Lee Jong-seop tijdens de plenaire vergadering van de Nationale Assemblee van het Defensiecomité. Wat die deadline precies is, is niet bekend.

Hoe die opiniepeiling er precies zal uitzien, is ook niet geweten. Mogelijk gaat het over een peiling bij een beperkt deel van de bevolking, al kan het ook gaan om een heus referendum. Uit eerdere onafhankelijke peilingen bleek al dat de meerderheid van de Zuid-Koreanen voorstander is van een uitzondering op de verplichte legerdienst voor de leden van BTS. Het ging daarbij zelfs om een grote meerderheid van 78 of 66 procent, afhankelijk van de peiling. Het zevental van BTS is volgens onderzoeken namelijk verantwoordelijk voor miljarden inkomsten in Zuid-Korea, onder andere op het vlak van cultuur, maar ook op het vlak van toerisme.

“Zo snel mogelijk een beslissing nemen”

Als de resultaten van de opiniepeiling van het ministerie van Defensie bekend zijn, zal een beslissing genomen worden. “De kwestie rond de militaire dienst van BTS zal zorgvuldig worden genomen door te luisteren naar de meningen van verschillende wetgevers. We zullen de verschillende nationale belangen in overweging te nemen en zo snel mogelijk een beslissing nemen”, besloot minister Lee.