De opwarming van het klimaat is niet meer te ontkennen. Maar volgens nieuw onderzoek is het nog erger gesteld, dan we al die tijd vermoedden. In het slechtste geval zal zelfs dertig procent van de wereldbevolking binnen 50 jaar in ondraaglijke hitte moeten leven.

Onderzoek heeft uitgewezen dat de klimaatopwarming sneller, harder en veel meer wijdverspreid gevolgen zal hebben dan eerder verwacht. In het beste geval zullen meer dan een miljard mensen binnen vijftig jaar in bijna ondraaglijke hitte moeten leven. In het slechtste geval zal dat ongeveer een derde van de wereldbevolking zijn.

Kwetsbare mensheid

Het onderzoek was eigenlijk een soort “gedachte-experiment”. Eén van de wetenschappers had namelijk al eerder de gevolgen van de klimaatopwarming bekeken, maar dan in het regenwoud en in de savanne. Hij vroeg zich af wat zo’n onderzoek zou opleveren als hij het op de mensheid zou toepassen.

“We weten al dat de habitat van de meeste wezens begrensd is door temperatuur”, legde hij uit. “Pinguïns bijvoorbeeld, kan je alleen vinden in koud water, en koralen alleen in warm water. Maar we hadden niet gedacht dat de mens zo kwetsbaar zou zijn.”

En hij heeft gelijk. We vinden van onszelf dat we ons heel makkelijk kunnen aanpassen. We kunnen namelijk aangepaste kledij kopen, de verwarming aanzetten of net de airconditioning. “Maar eigenlijk leeft het grootste deel van de mensheid – en da’s altijd al zo geweest – binnen een soort klimaatniche, die nu verandert als nooit tevoren.”

7,5 graden Celsius

De mens heeft al altijd in gebieden gewoond waar de jaarlijkse temperatuur schommelt tussen 6 en 28 graden Celsius. Die temperaturen zijn perfect voor onze gezondheid en voor de productie van het voedsel dat we elke dag binnenspelen.

Maar door de schuld van de mens is de globale temperatuur serieus aan het stijgen. En doordat wij mensen alleen op land wonen, zullen we daar ook de gevolgen van dragen. Land warmt namelijk veel sneller op dan water. Als de globale temperatuur met drie graden stijgt (wat verwacht wordt tegen het einde van de eeuw), zal de temperatuur voor de gemiddelde mens met 7,5 graden gestegen zijn.

Wanneer die gemiddelde temperatuur zoveel stijgt, zal minstens dertig procent van de wereldbevolking in extreme hitte leven. Volgens de definitie spreken wetenschappers van “extreme hitte” wanneer de gemiddelde jaartemperatuur minstens 29 graden Celsius bedraagt.

Grenzen aan aanpassing

Die omstandigheden zijn momenteel enorm zeldzaam. Zulke gemiddelde jaartemperaturen komen alleen voor in de Sahara. Jep, dertig procent van de wereldbevolking zal moeten zien te (over)leven in temperaturen die normaal alleen in de Sahara gemeten worden.

“Ik denk dat ik mag zeggen dat gemiddelde temperaturen boven 29 graden Celsius onleefbaar zijn”, vertelde één van de onderzoekers. “Je zou moeten verhuizen, of je aanpassen. Maar er zijn grenzen aan aanpassing”, klinkt het.

(W)armer

“Als je genoeg geld en energie hebt, kan je airconditioning gebruiken en je voedsel laten overvliegen, en dan zou je je wel kunnen redden. Maar dat is niet het geval voor de meeste mensen.” De mensen die het zwaarst getroffen zullen worden, leven namelijk in delen van de wereld waar het nu al warmer is dan bij ons, in Azië en Afrika. En net daar zijn de mensen ook veel armer dan die in bijvoorbeeld Europa.

Volgens het onderzoek, zullen zo’n 1,2 miljard mensen in India getroffen worden. Andere landen die het zwaar te verduren zullen krijgen, zijn Nigeria (485 miljoen mensen), Pakistan (185 miljoen mensen), Indonesië (146 miljoen mensen) en Soedan (103 miljoen mensen).

Werk aan de winkel

Die mensen zullen hoogstwaarschijnlijk moeten migreren, want ze zullen geen geld genoeg hebben om zich voldoende aan te passen aan de hogere temperaturen. En net daarvoor moeten de regeringen zich beter inzetten, volgens de onderzoekers. Ze moeten beter samenwerken, om die gigantische migratie aan te kunnen.

Of nog beter: ze moeten sneller werk maken van minder uitstoot. Want voor elke graad die bij de gemiddelde temperatuur komt, komen miljarden mensen in de problemen.