In 2024 wil NASA de eerste vrouw ooit en de volgende man samen op de maan zetten. De ruimteorganisatie is uiteraard al jaren bezig die missie, Artemis III, te plannen en heeft nu een wedstrijd opgezet om een groot probleem om te lossen: een maantoilet.
NASA heeft een opvallende oproep gedaan. Het Amerikaanse ruimte-agentschap organiseert namelijk de Lunar Loo Challenge, en die houdt precies in wat de naam al doet vermoeden. NASA is op zoek naar een toilet voor op de maan.
Problemen oplossen
In 2024 wil NASA namelijk de eerste vrouw en de volgende man op de maan krijgen. De Artemis III-missie wordt natuurlijk nauwgezet voorbereid, en daarbij houdt het ruimte-agentschap ook rekening met de problemen van de vorige maanmissies tussen 1961 en 1972.
In de transcripten van één van die missies staat een opmerkelijke conversatie tussen astronauten te lezen. “Waar komt dat nu vandaan? … Er zweeft een drol door de lucht!” En die zwevende uitwerpselen waren eigenlijk een beetje te voorspellen.
Tijdens de Apollo-missies verdwenen die namelijk in een zakje dat aan de billen van de astronauten gekleefd werd. En ja, dat was precies even riskant als het klinkt.
Outside the box
In het ISS, het Internationaal Ruimtestation, zijn er natuurlijk wel toiletten, die niet bestaan uit zakjes en plakband. Daar doen astronauten hun behoefte op toiletten van Russische makelij. Die werken met een soort afzuigsysteem om het probleem van microzwaartekracht op te lossen.
Maar op de maan is er wél zwaartekracht, al is die ongeveer een zesde van de kracht die op aarde werkt. “We willen helemaal niet dat mensen gewoon de toiletten van het ISS lichter en compacter maken”, vertelde Mike Interbarolo van NASA.
NASA is op zoek naar ideeën “outside the box“, van mensen die normaal niets met het ruimte-agentschap de maken hebben. “We willen zien wat het onbekende onbekende inhoudt.”
Bonuspunten
Het ontwerp moet voldoen aan de technische specificaties van NASA. Concreet gaat het om het gewicht (minder dan 15 kilogram op aarde), de omvang (minder dan 0,12 kubieke meter) en het lawaai (niet meer dan een normaal afzuigsysteem).
Het maantoilet moet op een veilige manier kunnen voldoen aan de noden van astronauten, zowel mannen als vrouwen. “Daarnaast moeten de designs ook voorzien zijn voor crewleden die ziek worden, en dus moeten overgeven of diarree krijgen”, klinkt het bij Interbarolo.
“Bonuspunten zijn te verdienen wanneer een astronaut kan overgeven zonder zijn of haar hoofd in het toilet te moeten steken”, vertelt hij ook nog. Andere manieren om bonuspunten te verdienen, zijn nog: elegantie van het design en de mogelijkheid tot een beetje privacy in kleine ruimtevaarttuigen.
Space Poop Challenge
Het is niet de eerste keer dat NASA de hulp van het publiek inroept voor nogal ongewone problemen. Zo’n vier jaar geleden organiseerde de ruimteorganisatie al de Space Poop Challenge. Daar kon je geld verdienen met originele oplossingen voor het toiletprobleem tijdens lange ruimtereizen.