T-cellen ofwel T-lymfocyten zijn afweercellen, en ze kunnen worden onderverdeeld in vier hoofdgroepen: T-helpercellen, T-remmercellen, T-geheugencellen en Cytotoxische T-cellen aka Killer T-cellen. Het zijn die laatsten waar we het gaan over hebben. Killer T-cellen staan niet bekend om hun genade. Wanneer deze immunologische moordenaars een cel tegenkomen die is gekaapt door een virus, is hun eerste instinct om een slachtpartij aan te richten. De killer T’s slaan gaten in de besmette cel en pompen gifstoffen naar binnen om ze van binnenuit te vernietigen. De cel sterft op een spectaculaire, gruwelijke manier, maar dat geldt ook voor de virusdeeltjes binnenin.

De hierboven beschreven slachtpartij kan het verschil maken tussen iemand met een milde infectie en een ernstige. En dat is precies wat experten nu hopen dat er gebeurt bij gevaccineerde mensen van wie de antilichamen mogelijk haperen tegen Omikron, de nieuwe coronavirusvariant die over de hele wereld raast. Killer T-cellen kunnen op zichzelf infectie niet helemaal voorkomen, dus we hebben nog steeds de andere strategieën nodig die we gebruiken om het virus op afstand te houden. Maar voorbereid door prikken met het vaccin of eerdere infectie, zouden Killer T-cellen kunnen helpen de linie te houden tegen ziekenhuisopnames en sterfgevallen, en een vangnet bieden dat ons enkele van de ergste gevolgen van het coronavirus zou kunnen besparen.

De gewelddadige modus operandi van Killer T’s heeft serieuze voordelen

Er zijn voldoende voorlopige gegevens verzameld om aan te tonen dat Omikron enkele van de afweermechanismen kan ondermijnen die geïmmuniseerde lichamen hebben opgebouwd. Het spike-eiwit van de variant – de moleculaire sleutel die het virus gebruikt om cellen te ontgrendelen – bevat meer dan 30 mutaties in vergelijking met de originele SARS-CoV-2. Vorige week hebben verschillende teams van wetenschappers, evenals Pfizer, vroege laboratoriumgegevens vrijgegeven die suggereren dat deze aanpassingen de variant tot 41 keer beter zouden kunnen maken in het omzeilen van de neutraliserende antilichamen die door vaccins worden opgewekt. In een echt lichaam zou dat het voor Omikron gemakkelijker kunnen maken om een ​​infectie op gang te brengen.

Maar infectie garandeert niet altijd een ernstige ziekte. En neutraliserende antilichamen zijn niet de enige verdediging die het immuunsysteem kan opbrengen. Killer T-cellen zijn een andere en hun gewelddadige modus operandi heeft serieuze voordelen: ze leren andere, verschillende aspecten van het virus kennen dan antilichamen, en ze zijn veel moeilijker te bestrijden met mutaties. Tegen Omikron zou de T-celbescherming weliswaar iets kunnen afnemen volgens nogal wat immunologen, maar het is niet iets waar we ons echt zorgen over moeten maken.

Waar antilichamen falen, blinken Killer T-cellen uit

Antilichamen zijn krachtige maar eenvoudige schildwachten. Uitgeperst door B-cellen, brengen ze hun dagen door met zwerven door het lichaam, in een poging om een ​​superspecifiek anatomisch stukje van een ziekteverwekker te vinden. Wanneer ze dat voor elkaar krijgen, kunnen sommigen van hen – de neutralisatoren – zich zo stevig vastklampen dat een virus niet in staat is om te interageren met cellen en deze niet binnen te dringen. Antilichamen kunnen de infectie solo blokkeren; de rest van het immuunsysteem hoeft er nooit bij betrokken te raken.

Dat perfecte scenario komt echter niet altijd uit. Na vaccinatie of infectie schieten de antilichaamniveaus omhoog – maar daarna beginnen ze langzaam maar zeker te dalen, waardoor ziekteverwekkers meer kansen krijgen om er langs te sluipen. Neutraliserende antilichamen worden ook gemakkelijk gedupeerd door mutaties. Waar ze zich ooit stevig vasthielden, glijden ze er gewoon af. Virussen hebben dus zowel tijd als mutaties aan hun kant: infecties worden gemakkelijker naarmate antilichamen verdwijnen en virussen metamorfoseren. En zodra een ziekteverwekker zijn weg naar binnen in een cel heeft gedrongen, zijn de relevante stukjes ervan niet meer zichtbaar voor antilichamen, dus suizen ze gewoon voorbij.

Maar waar antilichamen falen, blinken Killer T-cellen uit. Hun hele bestaansreden is het uitroeien van geïnfecteerde cellen – niet vrij zwevende virussen. Als teken van nood kunnen geïnfecteerde cellen sommige van de virussen die ze moeten produceren in stukjes hakken en de verminkte stukjes aan de buitenkant tonen. Die uiteengereten stukjes zijn grof maar effectief: voor de Killer T-cellen zijn ze als een rode lap voor een stier.

Nog een truc achter de hand

Dat alles maakt het veel moeilijker voor het virus om T-celreacties te ontwijken. SARS-CoV-2 zou veel meer van zijn fysiologie moeten veranderen om zichzelf met succes te vermommen – iets dat het virus misschien niet kan bereiken zonder zijn vermogen om onze cellen te hacken in gevaar te brengen.

Zelfs als het coronavirus op de een of andere manier een grote make-over zou krijgen, zou het nog een andere truc te slim af moeten zijn: dankzij een genetische eigenaardigheid zullen de geïnfecteerde cellen van verschillende mensen verschillende stukjes van het virus paraderen voor de T-cellen. Wat betekent dat een versie van het virus die erin slaagt om Killer T-cellen in de ene persoon te ontwijken, in de volgende persoon nog steeds volledig kan worden vernietigd. Killer T-cellen kunnen op deze manier de verspreiding van infecties zowel binnen als tussen lichamen belemmeren.

Om eerlijk te zijn, hebben we nog niet het volledige beeld over Omikron. Maar wat tot nu toe bekend is, ziet er echter veelbelovend uit. Nieuwe gegevens laten zien dat de meeste virale stukjes die getrainde Killer T-cellen herkennen, inclusief die in het spike-eiwit, nog steeds perfect bewaard zijn op Omikron, op enkele uitzonderingen na. Bij eerder geïnfecteerde mensen zouden daardoor ongeveer 95 procent van de T-cellen nog steeds hun doel bereiken; bij de gevaccineerden zou dat 86 procent zijn.

Vliegende start met booster

Dus er is waarschijnlijk een dip in hoe goed Killer T-cellen Omikron kunnen detecteren, maar geen enorme. En het is in lijn met wat onderzoekers hebben waargenomen met andere SARS-CoV-2-varianten. Omikron is weliswaar afwijkend, en wetenschappers moeten nog testen hoe goed T-cellen presteren tegen de variant – maar het belangrijkste is dat een groot deel van de T-celrespons nog steeds effectief moet zijn – wat betekent dat het vermogen van het immuunsysteem om de verspreiding van het virus te beperken nog steeds behouden zou blijven.

Killer T-cellen worden nog belangrijker als antilichamen niet goed werken. Cellulaire infecties kunnen zich in een snel tempo beginnen uit te rollen, maar T-cellen kunnen binnenkomen om de ziekteverwekker op zijn plaats te houden, meestal binnen een paar dagen. Deze snelle afweer kan de progressie van de ziekte stoppen en misschien zelfs de overdracht afremmen; het koopt ook de rest van het immuunsysteem de tijd om zich te organiseren. B-cellen, die weer uit hun slaap zijn ontwaakt, zullen meer antilichamen gaan produceren om de vervaagde antilichamen te vervangen. Een andere groep T-cellen, de zogenaamde helper T-cellen, zal arriveren om de rest van de immuunrespons te helpen coördineren. Ook het krijgen van een booster zou dit proces een vliegende start kunnen geven.

Ooit houdt het wel op

Dit alles zal waarschijnlijk betekenen dat meer gevaccineerde mensen besmet kunnen raken met Omikron terwijl de wereld haar strijd voortzet om de superoverdraagbare Delta in bedwang te houden. Maar de geïmmuniseerden zullen waarschijnlijk nog steeds een veel lager risico lopen om ernstig ziek te worden dan hun niet-gevaccineerde leeftijdsgenoten, een patroon dat vroege studies uit Zuid-Afrika lijken te passen. Dat komt overeen met de stapsgewijze manier waarop immuunbescherming de neiging heeft weg te ebben: de beveiligingen tegen infectie – meestal neutraliserende antilichamen – sneuvelen eerst. Maar bescherming tegen ernstige ziekte en dood is het laatste dat gaat; om die zeer ernstige resultaten te bewerkstelligen, moeten virussen in het lichaam blijven hangen en herhaaldelijk de vele verdedigers dwarsbomen die het immuunsysteem hun kant op gooit.

Maar van onze vaccin-getrainde T-cellen kan niet worden verwacht dat ze voor altijd standhouden. Te veel mensen over de hele wereld blijven niet gevaccineerd, wat het virus veel meer kansen biedt om te muteren. SARS-CoV-2 zou uiteindelijk ook kunnen leren om de Killer T-cellen te misleiden.

(kg)